Мэсси стоял перед группой андроидов, а за его спиной на голографическом экране воспроизводилось изображение правительственного корабля «Бенедикт».

– Так, – начал он, – вот наша цель. Имеется пять основных входов, три аварийных люка, девять служебных входов, включая вход в главный отсек. Нас интересует задний люк номер один, вот здесь. – Мэсси показал его на изображении. – Резервным входом, на случай если первый будет заблокирован, будет передний люк номер два.

Андроиды слушали молча.

– Вы будете вооружены для уничтожения объектов. Хотя ваши противники профессионалы, наше преимущество – внезапность. Кроме того, у нас есть и другое оружие. Команда и оставшиеся в живых десантники будут использованы в пункте нашего назначения. Индивидуальное задание пусть каждый считает с тактического компьютера, освоение всей базы данных закончить завтра к 4:00. Все.

Команда андроидов, по‑прежнему молча, села. Мэсси знал: они готовы к выполнению задачи. Риск провалить операцию, конечно, существовал всегда, но Мэсси не сомневался, что сможет преодолеть небольшие затруднения. План он проработал до мельчайших деталей и учел в нем все. Подготовка операций получалась у него лучше всего, успех ему будет сопутствовать и теперь. И это главное – а не деньги, которые ему платили, не прибыли, которые получит Компания, не смерть андроидов или другой команды. Главным был – как всегда – вызов обществу.

На этот раз им предстояла, пожалуй, самая сложная работа по сравнению с теми, что он делал раньше. Но все получится без сучка, без задоринки. У Мэсси была всего одна цель, одна и та же всегда: победить. Все остальное значения не имеет. Лучше умереть, чем проиграть.

Он улыбнулся. Умирать он не собирался. Значит, и не умрет.

Когда десантники на корабле «Бенедикт» очнулись от гиперсна, Стефенс, проводивший проверку личного состава, был буквально ошеломлен. Уилкс удивился, как он, не считая людей по головам, заметил, что их больше, чем было.

Десантники построились по отделениям, группами, они все знали друг друга, только Билли стояла отдельно. Но Стефенс имел дело лишь со списком своих людей, не зная их ни по фамилиям, ни в лицо.

Уилкс видел, как полковник удивленно смотрит в список.

– Сержант Уилкс, – произнес Стефенс.

– Да, сэр.

– На корабле на одного человека больше, чем в моем списке.

Уилкс подумал вначале, что надо попробовать как‑то вывернуться, просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет, но потом решил: рано или поздно это раскроется и нет смысла тянуть дальше.

– Да, сэр. Я взял еще одного человека. Стефенс заморгал, как будто старался стряхнуть остатки сна:

– Что?

– Сэр, это гражданский эксперт по чужим.

– Что?! Да вы что, спятили? Это сверхсекретная военная операция, сержант! Я отправлю вас под трибунал! Вас пошлют так далеко, куда даже свет идет целое столетие!

Уилкс увидел, что некоторые десантники улыбаются. Он ответил просто:

– Да, сэр.

Стефенс вглядывался в лица, и Уилкс знал, что он пытается вычислить лишнего. Старается – и не может, – Я уже говорил вам, что вы ненадежны. Вы можете сорвать всю эту миссию! Равновесие корабля очень неустойчиво при скачках в световой год! Дополнительный человек может отбросить нас на целый парсек во время гиперсдвига.

– Я скомпенсировал вес, сэр, выкинув из кладовой перед самым взлетом пятьдесят килограммов этого дерьма со вкусом малины.