Он пристегнулся не раньше, чем на борту засветилась надпись, обозначающая начало обратного отсчета перед запуском. Теперь уже скоро, – Подождем. Вдруг кто‑то просто пережег предохранители.

Глава 30

Корабль взлетел, и сила ускорения вдавила пассажиров в кресла. Уилкс подумал, что, будь у них камера заднего обзора, он мог бы взглянуть назад, хотя это зрелище не из приятных – видеть, как твою планету захватывают чудовища. Тут уж ничего не поделаешь, по крайней мере в данный момент. Первое правило на войне – уцелеть. Если вы живы, завтра вы снова можете броситься в бой.

Уилкс поставил себе целью остаться в живых столько времени, сколько потребуется для уничтожения этих тварей. Не больше, но и не меньше.

Тот, кто составил программу полета корабля, предусмотрел использование земной гравитации для облегчения выхода с орбиты в открытый космос. Когда корабль достиг высшей точки, двигатели запульсировали, превращая орбиту корабля в эллиптическую. Мониторы показали, что вокруг них находилось еще не менее пятидесяти разных кораблей и вдобавок к ним – один неопознанный. Но Уилкс его узнал.

– Прощай, старый друг, – сказал он.

Билли посмотрела на него, побледнела, а потом завопила.

Митч каким‑то образом выбрался из кресла и на руках добрался до Билли. Все еще пристегнутая, она скорчилась в своем кресле. Он приподнялся и постарался дотянуться до нее.

– Билли! Что с вами? Билли?

Слоноподобный космический путешественник, чьи мысли девушка впервые прочла в нескольких световых годах от Земли, когда он спас экипаж челнока на планете чужих, снова проник в ее мозг!

Теперь он смеялся!

Сила его эмоций буквально ошеломила Билли. И остановить его смех она не могла – это было бы то же самое, что попытка остановить ведром океанский лайнер. Чувства, передававшиеся ей, были самые разные – инопланетянин злорадствовал, он упивался страданиями землян, испытывал вожделение, превосходство, ненависть и ярость, а кроме того, еще что‑то не поддающееся определению.

Но она достаточно точно восприняла его эмоции, чтобы понять, какие именно сведения он хочет ей передать. О Боже!

– Билли?

Она постаралась сосредоточиться на Митче, на том, кто любил ее. Ее чувства к андроиду встали стеной, о которую разбилось море эмоций, выплеснутое слоноподобным инопланетянином. Кое‑что все‑таки успело проскочить, но многое Билли отторгла, восстановив свои нормальные ощущения. Слоноподобный постиг это каким‑то непонятным образом, и волна его эмоций ослабла.

– Этот... этот слон говорил мне...

– И что же он сказал? – включился в разговор Уилкс.

– Кроме уничтожения той своры чужих, он для нас больше ничего полезного делать не будет. Он последовал за нами, чтобы увидеть наш мир и разобраться, стоит ли ему что‑нибудь сделать с ним. Он хотел завоевать нашу планету.

– Не пожелал иметь сильной оппозиции, так, что ли? – уточнил Уилкс.

– Теперь он собирается подождать, пока чужие не истребят всех оставшихся людей. Тогда он вернется, – возможно, вместе с другими, такими же, как он, и отнимет Землю у тех, кто победит.

– Проклятье!

– воскликнул Уилкс. – Не одна тварь, так другая, все равно что из огня да в полымя. После этого говорить было не о чем.

Уилкс включил камеры гиперсна. Из показаний приборов следовало, что корабль уже входит в подпространство. Никто из них не знал, сколько будет продолжаться полет после прохождения через Искривление Эйнштейна.