А вот и выход. Я очутилась в сверкающем ледяном холле. С другой его стороны на меня смотрели двери: одно лицо усмехалось, другое скалилось, угрожая. Я достигла цели, но выходить вдруг раздумала. Пустят ли меня обратно? За пределами дворца лежит неизведанный, пугающий город. Если я не смогу вернуться, то замерзну насмерть. И это в лучшем случае.

За спиной раздался ликующий вопль. Колпаки меня заметили.

Я бросилась к дверям, стараясь не поскользнуться. Оказалось, что плиты на полу сделаны из цветного льда.

За мной равнодушно следил худой как шейка дворецкий в черном костюме. По его плечам рассыпались пряди седых волос. Огромные круглые глаза совсем не моргали. Ну и пусть таращится. Я схватила ручку смеющейся двери, рванула, но створка не подалась.

— Погулять решили, мисс Чейз? — спросил дворецкий, склонив набок яйцевидную голову.

— Скоро приду, — буркнула я, продолжая тянуть за ручку.

Мерзкая дверь вдруг расхохоталась. Я уже многое успела повидать, поэтому не вздрогнула, не завизжала, а только страшно разозлилась.

— Я ненадолго, честное слово.

К смеху двери прибавилось ехидное хихиканье гномов, и я пнула створку так, что гул пошел.

— Да открывайся же!

Дворецкий вздохнул.

— Вы не на ту створку напали, мисс Чейз.

Он потянул за вторую ручку. Злобное лицо угрюмо зыркнуло на меня, и дверь со скрежетом открылась.

— Будьте осторожнее, — предупредил дворецкий с постным видом. — Ее величество невероятно расстроится, если вы... гм... сбежите. Уверен, вы не станете этого делать. Ведь вы до сих пор живы исключительно благодаря ее протекции.

В зал ворвался порыв ледяного ветра. За дверью ждали холод и тьма. Позади, в сумраке, стояли Красные колпаки и наблюдали за мной, скаля зубы. Я взглянула на них, поежилась и шагнула в метель.

Меня встретила такая стужа, что я чуть не юркнула обратно. Дыхание застывало в воздухе, острые снежные крупинки жалили щеки. Передо мной лежал чистейший, скованный морозом двор. Цветы, деревья, фонтаны и статуи — все было покрыто льдом. Из земли тут и там торчали зазубренные кристаллы, некоторые — выше человеческого роста. На краю фонтана сидели девушки-фейри в сверкающей белой одежде. Их длинные голубые волосы волнами струились по спинам. Феи заметили меня и захихикали, прикрыв рты ладонями. Голубые ноготки светились в полумраке.

Я пошла в другую сторону. Под ногами поскрипывал глубокий снег. Когда-то я удивлялась, как он может идти под землей, а затем привыкла. В Волшебной стране все вверх тормашками. Я понятия не имела, куда иду, просто двигаться было лучше, чем стоять на месте.

— Эй, полукровка!

Снег закружился, покалывая льдинками щеки, слепя глаза. Когда метель немного стихла, я увидела четырех феечек, которые до этого сидели у фонтана. Стройные, изысканные красавицы с белой кожей и сверкающими волосами обступили меня, будто волчицы, кривя в усмешке заиндевелые губы.

— Да, Снежевика, ты права, — сказала одна, брезгливо сморщив носик. — Она действительно воняет, как дохлая свинья в жаркий день. И как только Маб такое выносит?

Я сжала кулаки, стараясь не давать волю злости. Никакого настроения для ссоры у меня не было. Боже! Опять все как в школе. Неужели это никогда не кончится? Они же древние фейри, а ведут себя как девчонки из нашей команды поддержки.

Самая высокая из четырех, грациозная девушка с ядовито-зелеными прядями в синих волосах, шагнула ближе. Ее холодные голубые глаза смотрели на меня в упор.

Я не отступила, и она прищурилась. Наверное, год назад я бы мило кивнула и со всем согласилась, лишь бы меня оставили в покое. Теперь все было по-другому. Встречала я врагов и посерьезнее, чем эти феечки.

— Что вам нужно? — спросила я как можно спокойнее.

Снежевика недобро улыбнулась.

— Просто хотела узнать, как это ты, полукровка, умудрилась говорить с принцем Ясенем на равных и не поплатиться за это.