— Ладно, — Аллен нехотя кивнул. — Так и сделаю завтра.

— А бал? Ты ведь не забыл о нем? Там-то ты уж точно должен присутствовать.

— Я помню, Мелани, помню.

— Справишься? — тон тети вновь стал сострадательным. — Ведь придется весь вечер быть на ногах…

— До бала еще три дня. К тому времени я уже буду в полном порядке, — Аллен посмотрел на нее с упреком.

— Хорошо, — с улыбкой вздохнула Мелани. — Тогда еще один вопрос. Ты подумал, каким образом хотел бы испытать девушек? У тебя есть какие-то пожелания? Идеи?

— Нет, — ответил он честно. — Пока нет…

Тетушка понимающе кивнула.

— Тогда, если ты доверяешь мне, первое испытание проведу я. У меня просто есть кое-какие мысли.

— Конечно, Мел, о чем речь? Я тебе доверяю даже больше чем себе, — заверил ее Аллен.

— И ты бы с удовольствием переложил это бремя на меня, так ведь? — засмеялась Мелани. — Я-то могу выбрать будущую Императрицу на свой вкус, вот только жить с ней все равно придется тебе.

Аллен вначале неодобрительно прищелкнул языком, но после сам засмеялся.

— Что ж, ты наконец-то повеселел, — Мелани продолжала улыбаться. — Значит, я могу тебя оставить со спокойным сердцем. Но завтра, как договорились, покажешься перед невестами, — она приподняла указательный палец. А потом послала Аллену воздушный поцелуй: — Все, милый, я ушла, отдыхай, — и вскоре скрылась за дверями.

Аллен вернулся к окну, собираясь его открыть, чтобы впустить в комнату вечернюю прохладу, но вдруг заметил в глубине парка знакомую фигурку. Мишель. И что она так поздно делаете одна? Только не говорите… Аллен закатил глаза и протяжно выдохнул. Нет, неужели она ищет с ним встречи? Вот глупая девчонка! И на что надеется?

Безусловно, Аллен хорошо относился к Мишель, даже с неким трепетом и заботой. Он помнил ее еще ребенком, маленькой девчушкой с высокими хвостиками и в кружевном платьице. Возможно, именно поэтому и не видел в ней женщину, лишь друга, а то и вовсе младшую сестру. Вот только Мишель этого не понимала.

Аллен не стал открывать окно. Наоборот, еще и резко задвинул шторы. Вот так-то лучше. Не стоит давать Мишель даже малейшего повода и надежды…

* * *

«Это был Рубиновый Король», — мысль, с которой я проснулась наступившим утром. Впрочем, накануне засыпала с ней же. И каждый раз меня кидало в жар, а после покрывало холодным потом. Как? Как могло так совпасть? Почему он? Почему это была я? Права Линэль, не следовало его спасать, пусть бы это сделал кто-то другой. Например, Мишель.

«Или пусть бы он утонул», — ехидно добавил внутренний голос.

Нет, нет, я не могла не спасти его, продолжала спорить сама с собой. Какой нормальный человек вот так с легкостью допустит, чтобы погиб другой, да еще и на его глазах?.. Не окажет первую помощь? Не сделает искус… О, нет! Я застонала и уткнулась лицом в подушку. Я делала искусственное дыхание самому Рубиновому Королю! Прикасалась губами к его губам! И как после этого мне смотреть на него? Как разговаривать? А вдруг он что-то помнит? Ведь открывал же глаза! Открывал! Вот же засада…

Так, стоп, Алина, отставить панику! И вовсе не факт, что он что-то помнит.