— К счастью, моего пигриона не надо выгуливать, — Император продолжал усмехаться. — Он делает это сам…

— О, у вас тоже есть пигрион… — вырвалось у меня. И только потом поняла, что сморозила глупость: питомцы-драконы ведь есть у всех грионов.

— Конечно, — подтвердил Император, весело прищурившись, — а как иначе?

— Действительно, — теперь моя улыбка выражала неловкость. — Что это я?..

— Может, от того, что вам холодно? — он коснулся моей щеки, а я от неожиданности выпустила из пальцев края одеяла, и то тут же поехало вниз.

Я ойкнула, одной рукой спешно прикрывая открывшееся декольте, а другой пытаясь удержать свое покрывало, но Императору последнее удалось сделать быстрее. Он не дал одеялу упасть на землю, вот только я как-то незаметно оказалась в кольце его рук. Одеяло вернулось мне на плечи, однако из случайных объятий меня выпускать не спешили. Я подняла на Императора взгляд, и у меня перехватило дыхание: его глаза вновь стали бездонными омутами, влекущими и лишающими разума. Ладонь Рубинового Короля скользнула вверх по моему плечу, шее, затем легла на затылок… От этих нежных прикосновений по спине пробежали мурашки, а в груди что-то сладко заныло, затрепетало, страшась и одновременно предвкушая продолжение. Еще мгновение — и мои губы оказались во власти его губ, опалили, разжигая ответное пламя. Голова кружилась, точно пьяная, а в животе вспыхивали сотни огненных бабочек. Объятия Императора стали теснее, я и сама стремилась к еще больше близости, обвила его шею руками. Одеяло вновь съехало на землю, но я уже не замечала этого.

— Линэль… — разрывая поцелуй, хрипло прошептал Император, затем притянул мою голову к своему плечу, а сам уткнулся лицом мне в волосы.

Я прижалась щекой к его груди и, закрыв глаза, пыталась выровнять дыхание. Сердце стучало в ушах, а в голове по-прежнему был туман. Я не понимала, где сейчас нахожусь, во сне или наяву. Просто этот поцелуй… и объятия… Все это было так неожиданно и, пожалуй, слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Линэль… — снова прошептал Император, перебирая пальцами мои волосы.

— Ваше Величество… — тоже шепотом произнесла я. — Мне, наверное, лучше уйти…

— Куда? — в его голосе промелькнул испуг.

— Назад, к себе в комнату…

— В комнату? — вздох облегчения, вызвавший у меня невольную улыбку. — Я уже думал, ты хочешь уйти с Отбора…

— А так разве можно? — я вновь улыбнулась.

— Нет. Но знать о подобном желании не хотелось бы… Да, тебе же холодно… — тут он, встрепенувшись, поднял мое многострадальное одеяло, накинул его на меня, а после снова обнял, теперь уже пытаясь согреть.

Прижимаясь снова к его груди, мне вдруг показалось, что она стала будто горячее, как и руки, оплетающие меня. Может ли быть такое, что он намеренно повысил температуру своего тела?..

— Нас могут увидеть, Ваше Величество… — мне не хотелось покидать его объятий, но я все же попыталась высвободиться из них.

— О ком ты? — он усмехнулся и взял меня за руку, удерживая.

Мой же взгляд случайно зацепился за перстень, украшающий его средний палец, и это немного отрезвило меня, спустив с небес на землю.

— Думаю, если другие ваши невесты узнают об этом, им будет неприятно, — ответила уже более твердо.

И это напоминание, похоже, тоже вернуло Императора в действительность.

— Ну да… — проговорил он с явной досадой.