— Мелани приболела, поэтому можешь не волноваться. Она уж точно тебя не спохватиться, — Аллен Варрлей тоже улыбался.

— Что-то серьезное? — обеспокоенно поинтересовалась я.

— Головные боли, у нее бывают такие приступы несколько раз в год. Они обычно длятся дней пять…

— Похоже на мигрень, — сочувственно вздохнула я. — Да, эту напасть надо просто пережить…

Император кивнул и добавил:

— Поэтому в ближайшее время сентам не нужно волноваться об испытаниях… — мне показалось, он хотел еще что-то сказать, но передумал. Вместо этого снова улыбнулся и предложил: — Давай завтракать. Мы ведь для этого встретились?

— Да, конечно, — ответила и невольно оглянулась на дорожку, ведущую ко дворцу.

— Нас никто не увидит, — Аллен Варрлей правильно истолковал мой порыв. — Я даже слуг отпустил. А по периметру поставил охрану. Через них никто не пройдет без моего ведома.

— Тогда отлично, — проговорила я нарочито бодро и потянулась к блюду с булочками.

Однако Император наоборот посерьезнел.

— Что-то произошло? — спросил меня без прежней мягкости в голосе.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? — я попыталась улыбнуться как можно милее и кокетливей. Так бы, наверное, поступила Линэль?

— С нашей встречи на башне что-то произошло? — повторил он, пристально вглядываясь в мое лицо. И этого взгляда мне стало не по себе, и резко растеряла всю свою решимость.

— А что могло произойти? — моя улыбка сама собой потухла. — Все в порядке, Ваше Величество…

Нет, все не так. Похоже, не выйдет из меня расчетливой соблазнительницы… И актриса из меня плохая. Никудышная. В носу защипало, предупреждая о слезах, готовых вот-вот выплеснуться наружу. Захотелось немедленно сбежать отсюда, чтобы мужчина, сидящий рядом, не видел меня такой жалкой и потерянной. Но не успела охнуть, как Император взял меня за руку и рывком притянул к себе, так что я сразу оказалась в его объятиях. Вначале он меня поцеловал, медленно и томительно нежно, пока я сама не сдалась и не откликнулась на эту ласку, потом же чуть отстранился и, удерживая пальцами мой подбородок, спросил:

— Ты чего-то боишься? Что тебя тревожит? Может, мои поступки? Возможно, я слишком настойчив и это тебя пугает?

Боюсь. И тревожусь. Но вовсе не по этому поводу. Только с кем я могу поделиться этими тревогами и страхами? В мире Гарлей не существует ни единой души, кому бы я могла открыться. А значит, мне ничего не остается, как вновь и вновь скрывать горечь своего положения и говорить совсем не то, что хотелось бы.

— Ваше Величество, вы не можете быть настой… — начала было я, но он меня оборвал.

— Перестань. Забудь, что я Император. Поговори со мной просто как с мужчиной.

— Разве это возможно? — я не заметила, как перешла на шепот.

— Возможно, — ответил он так же тихо.

— Ваше Величество, — недалеко от беседки остановился гвардеец и деликатно отвернулся к нам спиной, — прошу прощения за беспокойство, но появилась важная информация.

— Прости, — Император со вздохом выпустил меня из объятий и обратился уже к гвардейцу: — Подойди сюда, рассказывай. Что за информация?

Солдат быстро прошел в беседку и продолжил:

— Только что служба безопасности перехватила пигриона Ее Высочества Грэйс Уэбстер, он нес письмо Королю Сапфирого Облака, и к его содержанию возник ряд вопросов… Начальник службы безопасности просит вашей аудиенции.