Между тем Ники изо всех сил старался вести непринужденную беседу, однако девица в ответ только краснела и улыбалась. В двадцатый раз за вечер он говорил фразу, наиболее приличествующую случаю:

– Вы восхитительно вальсируете, – и приготовился к неизбежному. Как он и предполагал, его партнерша возбужденно захихикала. Ники, стиснув зубы, вел ее в танце. Ему было даже немножко жаль глупенькую трепетную девушку: она была так неопытна, так доверчива… Подавив зевоту, Ники обвел глазами зал, поймал понимающий взгляд соблазнительной брюнетки, стоявшей чуть поодаль, и по привычке тотчас ей лихо подмигнул.

Слава богу, вальс наконец закончился. Ники отвел Эмилию к ее сияющей мамаше, которая, видно, уже планировала, кого позовет на свадьбу, и неспешным шагом направился к Алисе. Едва он подошел к толпе поклонников, ее окружавших, как все они под его ледяным взглядом бросились врассыпную. Холодно кивнув последнему, самому несообразительному, он лениво процедил:

– Мадам, неужто вам так необходимо окружать себя этими возбужденными щенками? Вам не скучны их досужие разговоры?

– Странно слышать это от вас, князь. Разве миленькие пустоголовые девицы не так же скучны? Держу пари, эта блондиночка только и умеет, что хихикать и ахать, – тотчас нашлась Алиса.

– Увы, мадам, вы абсолютно правы. Может, она и не совсем пустоголова, но близка к тому, – красноречиво вздохнул Ники. – Думаю, на сегодня я свою повинность по танцам отбыл сполна. К сожалению, мое порочное прошлое мешает мне наслаждаться обществом юных добродетельных девиц.

Намек был прозрачнее некуда. Алиса бросила на него гневный взгляд и сказала презрительно:

– А вы, князь, попробуйте приучить себя к добродетельным развлечениям. Кто знает, может, вы и не окончательно потеряны для приличного общества. Несколько вечеров в компании этой бело розовой девицы могут пойти вам на пользу.

– Мадам, вы в своем уме? Да у меня после двух танцев голова разболелась. Я удаляюсь, дабы прибегнуть к испытанному лекарству – бутылке коньяку. Не соблаговолите ли и вы ко мне присоединиться?

– Благодарю, нет. Я предпочту остаться здесь в обществе своих кавалеров, чтобы хоть ненадолго забыть о глубине своего падения, о котором вы мне так любезно напомнили. Их юное очарование и задор действуют на меня благотворно.

У Ники не было определенных взглядов на женскую порядочность, но взгляд на то, что позволено его любовнице, а что нет, имелся.

– Ради бога, мадам, но только если вы будете ограничиваться разговорами. Я бы желал, чтобы все остальные ваши прелести принадлежали только мне. – Поймав возмущенный взгляд Алисы, он удовлетворенно улыбнулся.

– Не все женщины столь неразборчивы в связях, как графиня Амалиенбург, мсье.

– О, вы меня успокоили, любовь моя! – Ники поднес ее руку к губам, нежно пощекотав ладошку. – Прощайте, дорогая, увидимся позже, – шепнул он.

Алиса залилась краской и попыталась отдернуть руку. Он с легкой усмешкой задержал ее в своей ладони, затем поклонился и направился к карточным столам.

Алиса изо всех сил старалась унять волнение. Черт возьми! Стоит ему до нее дотронуться, и сердце начинает колотиться как бешеное! Исполненная мрачной решимости избавиться от наваждения, она огляделась по сторонам и, заметив лейтенанта Половцева, который первым осмелился к ней приблизиться, ласково ему улыбнулась.

10

РАЗГНЕВАННЫЙ ВОЗЛЮБЛЕННЫЙ

Уже две недели Алиса кружилась в вихре светских удовольствий – князь Михаил и княгиня Катерина возили ее на балы, танцевальные вечера, званые ужины. Князь нарочно отдалил Алису от своего сына, поскольку знал, что скоро Ники понадобится женщина, и он поймет, что Алису никто не заменит. Сама же Алиса вымещала свою обиду, желая доказать Николаю Михайловичу Кузанову, что прекрасно может развлекаться и без него.