Он мог лишь смотреть на танцующую Бренну. Похоже, этот вальс никогда не закончится. Нужно исхитриться и пригласить ее на следующий танец. Он с неохотой перевел взгляд на стоящих перед ним девушек. Где же их спутники?

– Ваше имя, сэр? – повторила вторая девушка, и ее светлые брови недоуменно сошлись над крошечной шелковой маской.

– Для того и нужны маски, чтобы сохранить инкогнито, разве нет? Обойдемся без имен, по крайней мере сегодня. – Колин не стал рисковать, называясь именем друга. – С вашего позволения.

Он быстро откланялся, и как раз вовремя. За спинами парочки замаячили две краснолицые матроны, очевидно, с намерением приструнить слишком бойкую молодежь. И поделом.

Облегченно переведя дух, Колин зашагал прочь, стараясь не смешиваться с толпой. Он обшаривал взглядом бальный зал. Вальс закончился, и Бренна исчезла.

Вдруг его как током ударило. Волосы на затылке вздыбились. Он быстро повернулся и встретил взгляд таких знакомых аквамариновых глаз. Широко распахнутые, удивленные глаза. Возможно, она его узнала? Губы девушки шевельнулись, как будто она хотела что-то сказать.

Он склонился к ее руке и поцеловал, жадно вдыхая знакомый чистый аромат. Мыло и лаванда. Этот запах преследовал его, как наваждение.

– Не называйте моего имени вслух, – прошептал он.

Что промелькнуло в ее глазах? Гнев, наверное. Однако девушка кивнула в знак согласия и позволила ему увести себя в центр зала, на площадку для танцев. Он обнял ее. Тут ей самое место, заявило вдруг глупое сердце. Неужели урок не пошел впрок?

Между тем Бренну переполняли самые противоречивые чувства. Гнев и страстное томление. Целую минуту она не могла заставить себя произнести хоть слово, не решаясь взглянуть ему в лицо.

– Что вы здесь делаете? – наконец спросила она, не сводя взгляда с его плеча. – Никак не ожидала вас здесь увидеть.

– Равно как и хозяин дома. Может быть, выйдем в сад? Неплохо бы прогуляться.

Она покачала головой:

– Думаю, это неразумно.

– Чепуха, дорожки в саду прекрасно освещены. Многие пары отправились подышать свежим воздухом. Так что мы не нарушим правил приличия, уверяю вас.

– И все же... – колебалась Бренна. Можно прямо сейчас обсудить проблему земель Хэмптона. В самом деле, не разговаривать же о столь насущных вещах в шумном бальном зале, кружась в вальсе. – Хорошо, я согласна.

Танец как раз закончился. Колин поклонился, Бренна присела в реверансе. Он подал ей руку и повел наискосок через зал, сквозь анфиладу стеклянных дверей, распахнутых настежь прямо в ночь.

С каждым шагом Бренна все больше злилась. Подумать только, он даже не считает нужным сказать, что выиграл в карты землю в окрестностях форта Уильям, по соседству с ее собственным имением. Она решила, что само его молчание является доказательством вины. Наверняка земли Хэмптона пойдут под огораживание! Ведь ему нужно выплатить долги. Так сказал Хью, и это похоже на правду. Разве отец не рассказывал, что Колин почти разорен?

Они молча шли по дорожке, освещенной бумажными фонариками, вдыхая густой аромат роз. Колин оказался прав. Наслаждаясь вечерней прохладой, по дорожке прогуливались не менее дюжины пар.

Перья маски щекотали нос, и Бренна едва сдержалась, чтобы не чихнуть самым неделикатным образом.

Она зажала нос рукой. Тяжелая маска начала порядком раздражать кожу. Бог с ней, с анонимностью. Бренна решительно сняла маску, надеясь, что это не сочтут нарушением правил приличия. Кстати, может, оно и к лучшему. Кто-нибудь сообщит лорду Томасу, что ее видели прогуливающейся по саду в обществе загадочного матадора.

– Что сказать родителям, если они спросят, с кем я гуляла в саду? Мне ведь не следует называть вашего имени.