Район, который днем казался абсолютно безопасным, сейчас был наполнен шорохами, движущимися тенями, фантастическими фигурами. Все это чепуха, совсем рядом оживленная трасса. Там полно людей, полно такси. Никаких проблем, твердила она себе, задыхаясь от страха.

Ветер усилился, упали первые капли дождя. Подходящее завершение ужасного вечера. Элоиз плотнее запахнула шаль.

И тут сзади послышались шаги. Сердце испуганно застучало. Она заторопилась, прислушиваясь к звукам за спиной.

Кажется, шаги приближаются. Элоиз старалась успокоить себя, но ничего не выходило. Ей было страшно. Она шарахалась от любой тени. Еще несколько метров — и она выйдет на главную улицу.

Повернув голову, она увидела, что сзади идет мужчина. А что, если побежать? Может быть, снять босоножки? Или нет?

Почему она не взяла такси? Она прислушалась.

Шаги звучали ровно. На мгновение Элоиз расслабилась. Как глупо. Но тут ей показалось, что мужчина пошел быстрее.

Она напряглась. Так хотелось обернуться и посмотреть!

Шаги зазвучали ближе. Если он догонит ее, она снимет босоножки и побежит. Нужно выиграть время.

Или повернуться и начать отбиваться? Элоиз пыталась вспомнить, чему ее учили. Кулаком в подбородок, коленом в пах…

— Мисс Лоутон.

Она остановилась и, резко обернувшись, оказалась лицом к лицу с Джемом Норландом, испытывая одновременно облегчение и ярость.

— Черт бы вас побрал! Идиот! Как вы смеете так поступать? — У нее перехватило дыхание. — Разве вы не знаете, что нельзя поздним вечером преследовать на пустынной улице одинокую женщину?

— Я не собирался вас пугать. — Джем замедлил шаг. — Думал, вы меня видели.

— Оставьте, наконец, меня в покое. — Элоиз начала хватать ртом воздух, чувствуя, что задыхается, и испугалась еще больше.

Он подхватил ее и принялся уговаривать.

— Только дышите. Вдох и выдох. Дышите спокойно. — Его голубые глаза не отрываясь глядели ей в лицо, его воля заставляла успокоиться. — Все нормально. С вами все хорошо.

— Извините… я… я…

— Даже не пытайтесь говорить, — прервал он, — вы испуганы. Постарайтесь дышать спокойно. Вдох и выдох.

Элоиз нервно засмеялась и всхлипнула.

— Извините.

— За что? Я виноват. Мне надо было окликнуть вас раньше. Я просто не подумал.

Ее дыхание стало ровнее, и он опустил руки. Мгновение они молча глядели друг на друга. Элоиз почувствовала озноб, ее стало трясти. Джем тут же снял пиджак и накинул ей на плечи.

— Нет, я не могу…

— Холодно, — прервал он ее. — И дождь не прекращается.

Поддерживая, он повел ее дальше. Сделав несколько шагов, Элоиз остановилась.

— Чего вы хотите?

— Поговорить с вами, — просто ответил он, словно общаясь с ребенком.

Элоиз отрицательно помотала головой.

— Зачем? Вы же мне не верите.

— Но вы-то уверены в своей правоте, — спокойно ответил он.

Его пиджак давил ей на плечи. Она повернулась и пошла прочь. Джем не сказал, что верит ей.

И он хочет поговорить. Зачем? Самое главное — она сейчас не одна. Она в безопасности.

Восемь лет назад на нее попытались напасть, с тех пор она боится темноты, боится ходить одна, боится, что ее испугают.

Дождь стал сильнее.

— Вы промокнете. — Элоиз взглянула на Джема.

— Не страшно, — улыбнулся он. — Куда мы направляемся?

— Мне нужно такси.

— Вы могли бы дождаться его, не выходя на улицу.