Наташка особым чутьем уловила, что этот человек еще появится здесь, нынешний отказ его не остановит.

Женщине, конечно, хотелось сходить в гости к соседям. Там она узнала бы много нового о Чижовых, о мертвом и живом. Но что скажут о ней самой Николаю, когда тот вернется домой.

— Этот сосед мужик не промах. Его враз видно. Готов был цепочку перекусить зубами, только бы в прихожку попасть скорее. Не нужен мне такой гость, кто в такое время приглашает? Это даже неприлично, — сморщилась женщина и услышала за стеною тихую музыку.

— Скучает в одиночестве, как и я! Может, он неплохой человек, но нельзя забывать об условностях, в каких мы живем. Я не хочу, чтоб тут меня склоняли как потаскуху. А ведь согласись пойти в гости, завтра сплетен не миновать. Попробуй докажи, что не виновата. Никто не поверил бы, и Николай указал бы на дверь.

Всю неделю Наташка готовилась к приезду Николая Ивановича. Понемногу убралась в квартире, все перестирала, помыла и почистила. Приготовила голубцы и пельмени, даже торт купила заранее. Не знала лишь одного, в какое время он приедет. И время от времени прислушивалась к каждому звуку за дверью. Но там стояла тишина.

И только в квартире шла своя странная, непредсказуемая жизнь. То что-то падало, сдвигалось, скрипело само по себе. Наташка отскакивала, вжималась в стены, в диван. Ее пугали ночные шаги по комнатам. Но постепенно страх притупился, и она перестала бояться, даже научилась разговаривать с невидимым призраком:

— Алешка! Перестань прикалываться. Не меня, так другую привел бы отец. Чего бесишься? Успокойся, придурок! Не мешай!

И диво! На время все успокаивалось, и в квартире восстанавливалась тишина. Случалось, баба падала с лестницы. Вешала занавески, а стремянку будто кто толкнул. Наташка упала, больно ударилась и разразилась грубой бранью. До самой темноты ей никто больше не мешал. Лишь к ночи заерзало, заскрипело кресло. На него давно не обращала внимания. А тут прилегла на диван. Поставила перед собою на столик стакан минералки. И только начала дремать, кто-то вылил в лицо минералку.

— Да чтоб ты окосел, урод! Сколько будешь мучить меня! — подскочила, рассвирепев, и тут же услышала звонок в дверь. Она подошла, глянула в глазок, перед дверью стоял Николай Иванович.

— Приехал! Как я соскучилась! — прижалась женщина к человеку.

— Чего ты мокрая? — удивился он.

— Все этот невидимка достает. На этот раз минералкой облил! — отмахнулась смеясь.

— Не нашли общий язык?

— Какой там! Каждый день достает и наезжает. Вон со стремянки шуганул, еле встала! — жаловалась Наташка, помогала мужу раздеться.

— Как ты тут без меня? — обнял жену, прижал к себе накрепко.

— Скучала! Днем еще ладно, на работе, как-то отвлечешься, а вечером хоть волком вой.

— К своим бы поехала!

— Дома дела нашлись. Некогда было. Сосед в гости приглашал, я отказалась.

— Какой сосед? — насторожился Николай.

— Молодой такой, белозубый, улыбчивый. Андреем назвался. Ну да я и ответила, что одна никуда не хожу и у себя никого не принимаю. Вот когда приедешь, другой разговор, вдвоем можно, — заторопилась на кухню и скоро стол расцвел.

Человек долго плескался в ванной, а когда вышел, был удивлен:

— Ты основательно подготовилась. Всюду порядок, а на столе чего только нет! Умница моя! Прекрасная хозяйка! Порадовала. Сразу видно, что ждала! Я тоже не с пустыми руками, — открыл чемодан.

— Подарки привез!

— Давай сначала за стол, с этим успеется, а там остынет. Вкус не тот будет.