Эрхар прочел третью строфу и вложил фамильный клинок в ножны. Кольцо огненных столбов медленно сжималось вокруг несчастного демона, ставшего вдруг удивительно подвижным. Он бился в пламени, как пескарь на сковородке, но поздно: над алтарем, в половине высоты до потолка, сгустилось облако мрака, и тонкий, похожий на смерч усик тьмы протянулся вниз, коснувшись лоснящейся шкуры демона.

    Рык, от которого даже демон вмерз в воздух, заставил Эрхара побледнеть. Никогда доселе он не сталкивался с живым воплощением зла, чистого и первозданного. На миг Владыке стало жалко демона.

    - Я доволен! - Низкий голос, исходящий из мрака, заставил содрогнуться стены замка. - Говори, чего ты хочешь, смертный!

    - Явись мне в подобающем обличье! - прогремел Эрхар. И чтобы подкрепить свое право повелевать, Владыка выговорил последнюю строфу заклятья, стертую со всех магических скрижалей, кроме священной Книги Запрета.

    Облако тьмы дрогнуло и взвилось к потолку. Наполовину съеденный, но все еще весьма живой демон с визгом сгинул в свой мир, оставив характерный запах нечисти. У ног Эрхара разверзлась бездна. Стены и потолок унес прочь бешеный ветер. Перед Владыкой плескалось сумрачным блеском пламя адова дна. Среди огненных волн плыл умопомрачительной громадой гранитный утес, на вершине которого, завернувшись в черные крылья, стоял Князь Тьмы страшный пленник Трибы.

    Князь вскинул на Эрхара глаза. В голове Владыки словно ударили в огромный колокол. Почти как ломом, неожиданно подумал Эрхар, и гул мгновенно исчез.

    - Так это ты, Тюремщик? Зачем ты потревожил меня? - не лишенным очарования голосом загремел Князь. - Неужели война?!

    - Пока нет, - усмехнулся Эрхар.

    - Но ты принес жертву, - с надеждой проговорил Князь. - Или это новое придворное развлечение?

    - О нет, это проверка. - Эрхар в упор разглядывал Князя, и под этим взглядом Хозяин Бездны заметно осунулся. Даже его утес уже не нависал над Эрхаром, а только высился впереди, омываемый огненной пеной.

    - Проверка?! - взревел Князь и с силой хлопнул крыльями. Огненная волна понеслась на Эрхара, разбившись о невидимую преграду у самого лица Владыки. Осознав, что его Тюремщик даже глазом не моргнул, Князь Тьмы перестал бесноваться. - Что за проверка?

    - Годен ли ты хоть на что-то, - пояснил Эрхар.

    Следующую минуту ему пришлось провести, созерцая бушующее пламя: Князь Тьмы разошелся не на шутку.

    - Не будь на мне этих пут, - объявился он наконец за огненными брызгами и распахнул крылья, - ты поплатился бы душой за свои оскорбления!

    Эрхар внимательно рассмотрел серебряные нити, охватившие каждый сантиметр сатанинского тела. Да, они выглядели все такими же новыми и блестящими, как миллионы лет назад, в дни Битвы за Бездну. Хорошо все-таки, подумал Эрхар, что Спирра нет поблизости. Он наверняка стащил бы пару нитей для своих магических исследований...

    - Мне нужно знать, где находится леди Грези, принцесса Ольми! прогремел Эрхар. - Или ты не можешь даже этого?

    Князь Тьмы расхохотался:

    - Детские забавы! Я разыщу ее в любом из трех сущих и девяти не-сущих миров! Но - чего ради?

    - Быть может, - произнес Эрхар, делая задумчивое выражение лица, тогда я буду чаще навещать тебя, Отец Зла!

    Князь Тьмы оскалил черные зубы в огненной пасти:

    - Не пройдет и часа, как ты увидишь принцессу! Это все?

    Эрхар кивнул и сделал жест, разрушающий чары.