- Кто ты, тайно пробравшийся в мой дворец? - страшным голосом прокричал Эрхар, жестом повелевая залу осветиться.

    - Клянусь пером Черного Ангела, я обознался! - воскликнул смутно знакомый каркающий голос.

    Послышался шорох раздвигающихся портьер, и через приоткрывшиеся окна в зал пролился утренний свет трех восходящих солнц. В центре зала с брусчатого пола поднялась громадная фигура, закутанная в тускло мерцающий плащ. В темном провале под козырьком легкого шлема горели голубым пламенем два безжалостных глаза.

    - Стефан Неистовый! - воскликнул Эрхар. - Как ты сюда попал?! И зачем ты испытывал мое терпение жалкими молниями?!

    - Я уже сказал: я обознался, - мрачно отозвался Стефан. - Еще минуту назад я исследовал внутренности горного рака, свистящего при ясной погоде, и вдруг неведомая сила перенесла меня в этот мрачный вертеп. Я услышал шаги - и не стал дожидаться, когда на меня нападут.

    - Нападать первым - жестокость, а не храбрость, - осуждающе произнес Эрхар. - Неведомая сила? Какая сила может быть неведома главе Магического Синклита?!

    - Та, что принесла меня сюда, - достойно ответил Стефан. - Но раз я здесь, Эрхар, я воспользуюсь этим случаем и кое-что расскажу!

    - Говори. - Эрхар стоял, скрестив руки на груди. Ольмийскому магу не с чего было рассчитывать на радушный прием в замке недавних соперников.

    - История еще покажет, кто более достоин быть Владыкой Гало - вы, андрцы, растерявшие свои родовые миры, или мы, ольмийцы, издревле хранящие земли и мудрость своих предков! - патетически воскликнул маг Стефан.

    - Измена?! - В голосе Эрхара звучало изумление. Явиться в замок Владыки, дабы воскрешать давно умершие претензии Ольми на трон? Но маги такого класса, как Стефан, редко сходили с ума. Эрхар нахмурился. - Ну что ж, ты будешь казнен за действия, направленные против законной власти, во имя мира и спокойствия объединенного королевства Ольми и Андры...

    - К счастью, - грубо перебил его Стефан, - в Гало есть еще люди, сохранившие честь и верность традициям!

    Ольмийский маг простер левую руку, растворяя стены и открывая глазу зрелище, могущее повергнуть в трепет простого смертного. Маленькая, неприметная на штурманских картах планета, окруженная роем вспыхивающих разноцветными огнями и снующих взад и вперед светлячков. Опытному глазу нетрудно было различить характерные признаки базы огромного боевого флота.

    - Что это? - спросил Эрхар, подозрительно глядя на Стефана.

    - Перед тобою флот известного пирата Дюрека, недавно перешедшего ко мне на службу, - ответил тот торжествующе. - Доблестный рыцарь короткого меча разделяет мои убеждения относительно ваших прав на власть в Гало!

    - Скорее, - усмехнулся Эрхар, припоминая нравы Дюрека, - ему было обещано десятка два планет, полных коллекционных вин и прекрасных туземок. Великие предки, до какого убожества опустился Магический Синклит!

    - Как бы то ни было, - возразил Стефан, - кораблей у Дюрека побольше, чем осталось у Андры после Битвы у Бордума! Подумай, Владыка, что станет с вашими землями после новой битвы?! И даже если вы победите, ольмийцы никогда не смирятся с господством чужеземцев! Вы станете повелителями зомби, властелинами пепелищ! Этого ли ты хочешь, Эрхар Владыка?!

    - Мне кажется, - величественно произнес Эрхар, - что вы нездоровы, уважаемый лорд.