Холм получился «обратным макетом» Трота не только в буквальном смысле. Там, вверху, на террасах, в особенности на предпоследней и на маленькой площадке эпицентра, творилось несусветное. Легенды утверждали, что этакое зазеркалье, театр подсознания, оживляющий сокровенные, а значит, чаще всего далеко не благовидные помыслы и устремления.

Поэтому мало кто даже из числа отчаянных бродяг решался соваться далеко наверх; дальше срединного третьего уровня сталкеры предпочитали не влезать. В самом деле, реально столкнуться с изнанкой самого себя, с собственной тёмной стороной – то ещё удовольствие. Лучше уж бродить там, где бытие всё же подчиняется каким-то известным, разведанным закономерностям, пусть даже и абнормальным, и где остаются хоть какие-то иллюзии относительно цельности собственной сущности.

В общем, как бы каламбурно ни звучало словосочетание «Трот наоборот», здесь пятиярусным прыщом вспух именно он. Тот ещё подарочек Зоны планете Земля и её человечеству.

Но легенды легендами, а Жив выше третьего уровня таки бывал и уже возвращался, живым. Даже не пустой, с хабаром. Правда, в эпицентр он всё же не полез. Остановился на краю верхнего уровня, завис на стене между вторым и первым, высунул голову… Если смотреть с такой точки, клубящийся дым куда-то девается, и взгляду наблюдателя предстаёт совершенно пустая ровная площадка. Поверхность круглого стола, можно сказать, с которой смели все яства, объедки, убрали посуду и протёрли тряпочкой для очистки следов пира. В ожидании новой сервировки?..

Вот эта внешняя неопасность и насторожила сильней всего. Перебраться через кромку и ступать по этой пустоте, которая могла заполниться всем чем угодно (если верить легендам), Жив тогда не решился. Пространство, где ничего не видно и ничего не чувствуется, в Зоне может оказаться неизмеримо более смертоносным, чем «поле чудес», испещрённое ловушками, по которому, лавируя между ними, бегают стаи монстров, жаждущих слопать жертву.

Цель, к которой он стремился сейчас, находилась не на поверхности, а под нею. Вход в подземелья располагался на вертикальном отрезке между вторым и первым кругами. То есть искомое расположено не на вершине, а аккурат под самой вершиной. Если информация не высосана из пальца и там действительно нечто хоронится…

По слухам, самый что ни на есть элемент инопланетного, условно говоря, корабля. Утерянная, или брошенная, запчасть. Некий генератор, и в нём до сих пор содержится питающая энергия, которую можно использовать. Очередной миф это, или с кем-то в натуре произошла «генерация желаемого», но этой корабельной детальке, как водится, приписывалось свойство исполнения желаний. Новая вариация на тему. Неистребима склонность человеческой натуры заполучать всё и сразу волшебным образом!

Того и гляди появится вариация легенды, в которой вместо детали корабля будет фигурировать собственной персоной член экипажа этого самого межзвёздного средства передвижения. Инопланетяшка, случайно позабытый, когда корабль взлетел, покинув «обочину», и отправился дальше своей дорогой…

В сталкерской сети эта информация появилась относительно недавно; Жив уже «отшельничал» в четвёртом круге, и когда узнал, то сначала всерьёз не отнёсся. Когда он в своё время влезал на Свадебный Торт – видал эту нору, уводящую под поверхность. Собственно, нижнюю часть её входа он и использовал, чтобы, зависнув у кромки верхней площадки, высунуть голову и посмотреть на пустоту круглого стола… Но вот теперь, когда заразился и на окраине Ржавого Города достал гранату, чтобы по собственной воле окончить последнюю ходку, он увидел вдалеке ступенчатый холм, и в памяти всплыл новый миф об исполнении… На грани смерти сталкер ухватился за него, как за последний шанс.