А Жив и без того чувствовал себя хуже некуда. Всю дорогу сюда он изнемогал, но старательно притворялся – ничего особенного не происходит, и ему только кажется, что умирает. Однако боли всё равно, верят в неё или нет. Она потихоньку, но упорно одолевала… Это сказывалось на зрении: из-за дождя и так мало что видно, а тут ещё и глаза отказывают… Но настоящие проблемы начнутся, когда наступит очередь координации и чутья… Вперёд. Надо успеть!

…Он пробрался метров на тридцать, а будто три километра преодолел. Ничего, ничего, начало стометровки позади. Как оказалось, дальше посвободнее. Жив смог ускориться, прибавил темп, с ходу идентифицируя знакомые ловушки.

И тут что-то появилось. Какая-то разновидность «неверной» локалки, блуждающий сгусток энергии… с виду – облачко чёрного дыма. Густое, объёмное, клубящееся. Оно надвигалось на бредущего человека, и соприкасаться с ним категорически нельзя.

Жив увильнул направо и обогнул дым. Теперь ему требовалось увеличивать дистанцию, надеясь не попасть в непроходимый тупик и добраться до заветной стенки… Ага, сейчас! В поле зрения возникло ещё одно облако. Прямо по курсу, и теперь их уже два… А, нет, три! Как же он позволил себя так запросто окружить?! Почему ничего угрожающего не предчуял?..

Человек застыл, судорожно сжимая автомат, и закрутил головой в разные стороны. Везде вокруг или стационарные абнормали, или движущиеся дымы. Что с ним натворит дымный клуб, он не знал, а в любой из знакомых локалок его гарантированно ждёт смерть.

«Неверные» со всех сторон взяли в кольцо. Петля неотвратимо затягивалась. Жив мог или сам идти навстречу дымам, или ждать. Из двух зол он выбрал то, которое убьёт его хоть на минуту позже, и не сдвинулся с места.

Скоро дымы сомкнутся, подплыв с разных сторон, и сглотнут жертву. Эх, недалеко же смог пройти… Дождь всё не прекращал своё «мокрое дело», и теперь холодные струи воды отнюдь не радовали. Последнюю минуту своей жизни он бы предпочёл смотреть на солнце… Жив закрыл глаза, чтобы не видеть приближение смерти, и подумал о своём ДОМЕ.

Истинном, как выяснилось, не о Зоне. Туда, домой, он больше всего на свете хотел бы вернуться и ради этого выживал всеми мыслимыми и немыслимыми способами, платя кровавую дань…

Минута прошла, и ничего не случилось. Ещё минута. Ещё.

Он открыл глаза. Дымных сгустков вокруг уже не было. О как! «Неверные» просто взяли и исчезли. Все до единого. Вот, значит, как… Что послужило причиной его помилования, Жив угадать даже не пытался. Удачу уж точно лучше не анализировать.

Обычные участки ИФП никуда не делись, их расстановка не изменилась. И сейчас все эти убийственные, но знакомые и, главное, неподвижные ловушки показались ему чуть ли не родными.

Внезапно что-то отвлекло его, потянуло из состояния полной концентрации. Ощущение тревожное, на краях поля зрения бередящее… Жив повис, одной рукой держась за трос, а другой перебросив вперёд автомат. Всмотрелся направо, но там сквозь завесу дождя никого не смог увидеть. Налево – и там тоже никого. Следить одновременно за обоими направлениями он не мог, и поэтому приходилось смотреть попеременно.

Угроза приближалась, точно. Жив чувствовал, как нарастает тревожная щемь… Посмотрел наверх – оттуда только струи бьют в глаза, глянул вниз и наконец засёк!

К нему по стене полз Верхолаз. Чмошники вертикалей, опасные, но не настолько, как фата-морганы выше. Хотя бы потому, что их можно убить из огнестрельного оружия. Они вполне материальны, не плывут в воздухе, а умеют ловко цепляться за отвесные поверхности, перемещаясь по ним. С виду похожи на этаких сухопутных человеко-крабов с четырьмя лапами.

Обычно характерный звук их приближения – скребущие по камню когти – можно услышать загодя и определить направление, но сейчас дождь с успехом всё заглушал, и среагировать на опасность удалось только в самый последний момент, когда она уже появилась прямо перед человеком.