Очень кстати. Потому что в действительности к нему мчался мимикрим. Чуйка на грани смерти обострилась до крайнего предела, иначе Жив не распознал бы этого монстра в таких условиях… Автомат содрогнулся, выплюнув новую порцию пуль. Но и мутант оказался лишь иллюзией, рассыпавшейся на осколки. Зато тотчас же, вполне материально, его что-то коварно ударило в спину, и вот уже человек лежит, рухнув на каменную горизонталь.

Хуже всего сейчас было бы поддаться панике и начать палить во всё вокруг. Но Жив удержался, он знал, что сначала надо бы разобраться что к чему. А если он не успеет различить реальное и мнимое, значит, ему судьба умереть прямо здесь… Он вывернулся, выпростал руки с винтовкой и выстрелил вбок и назад. Угадал, попал! В сознание хлынул «белый шум», на миг человек как бы отключился.

А когда очнулся, рядом с ним лежал мёртвый монстр, снова неведомой разновидности, отдалённо напоминающий льва с гривой из шевелящихся фиолетовых «водорослей». Вполне материальный, судя по тому, что ощутила рука, прикоснувшись. Не всё вокруг иллюзорное и убивает не только ментально. Хотя, начиная с этого уровня, основным орудием влияния становятся всплывающие из глубины разума…

Человек задохнулся от страха! Сдавило явственным ощущением, что перекрыт кислород, как будто он находится глубоко под водой и кто-то прикрутил вентиль баллона… Жив свалился, потеряв равновесие; спазмы дёргали тело, сосуды в глазах начали лопаться… Поистине титаническим усилием он устремился вперёд, адски напрягая мышцы, сражаясь с одолевающей их неподъёмной тяжестью… А потом ещё раз, даже не устремился, а уже рванулся всем телом, рванулся всем, что в нём осталось живого… И впился ртом в камень, в который уткнулся лицом, вгрызся бешено, ломая зубы, почти теряя сознание… Прорывая пелену беспамятства клокотанием боли, ломовым ударом яростного упорства… И его отпустило!

Лёгкие жадно втянули воздух-х-ху… Удушье отхлынуло. Рот наполнился пузырящейся кровью, глаза заливало потом и дождём… Но человек уже поднимался, опираясь на винтовку.

Выпрямившись, перед собой он увидел что-то белое. Овальное яйцо? Какого же размера птичка откладывает яйца раз в пять побольше футбольного мяча?..

В следующую секунду бродяга среагировал не на звук, а на движение – что-то длинное и гибкое промелькнуло сбоку, и в него-то Жив выстрелил. Но тут же его сбило с ног ответным, хлёстким мощным ударом. Отбросило на несколько метров и безжалостно шмякнуло, к счастью, на бок и спину, а не головой об камень… А прямо над ним возникла огромная змеиная пасть. Вот в неё-то человек, чудом не лишившийся оружия, и сунул ствол автомата.

Очередь прекратилась, когда магазин исчерпался до последнего патрона. Нижнюю половину тела Жива придавила часть туши змеи, которой он разнёс башку. К змеям у него с детства сложное отношение, и брать его сейчас на испуг с помощью такой твари было верным решением… Только вот по Зоне ходит уже давно не тот наивный юноша, что в неё когда-то стремился.

Начиная отсюда, можно было нарваться на фантомов. Эти сгустки аморфной субстанции высасывали из жертв воспоминания, эмоции, мысли. Если человек сдавался, его опустошали полностью, превращая в куклу. Дай волю страху или прекрати движение – они в тот же миг накинутся. Поэтому нельзя останавливаться – только вперёд, не обращая ни на что внимания…

Все манипуляции с альпкомплектом были давным-давно знакомы и отточены многими восхождениями – перестёгивать, переставлять крепления, наматывать, перебрасывать, поднимаясь выше и выше.