На ходу разматывая трос, Жив преодолел оставшиеся метры горизонтали и с разбега буквально выскочил на стену.

Что-то подобное может нахлынуть, когда долго и упорно сражаешься с нестерпимой болью, а потом она пусть и не уходит совсем, но становится «до лампочки», и в какой-то момент достигается просветление, снисходит озарение, что боль не важна, ничто материальное не имеет значения, и легко получится уйти от бренности. Не в смысле умереть, а перестроиться на иной уровень контакта с окружающей средой. Встать на равных, не быть слабым комочком протоплазмы.

Воздействие Зоны способно вытянуть из глубин разума человека довлеющие помыслы и воплотить в реальность. Если ослабеть, поддаться страхам – неизбежно столкновение с худшими из них. А если выстоять, сохранить силу, то страх может стать не убийцей, а стимулом – не останавливаться! И вот теперь Жив почуял, что даже альпинистское снаряжение ему не обязательно использовать, оно лишь тормозит подъём. От четвёртого до третьего круга каких-то семьдесят пять метров перепад! Всего лишь! И, поплевав на ладони, Жив отбросил тормозящую верёвку и пошёл на штурм стены.

Испытывая уверенность, что любого мутанта он уделает голыми руками! С абнормальными участками сложнее, их необходимо огибать. А на этой стене «изменёнок» хватает. Но Живу и они не страшны – он все их определяет, даже невидимые, и не совершит фатальную ошибку.

И тогда враг явился откуда не ждали. Не по стене и не со стены. Со стороны, сзади, прямо из воздуха. Огромная тень накрыла человека, восходящего к своему заветному желанию. Птица, исполинская, таких не бывает в нормальном мире, но эта – есть. Словно выскочила прямо из студии спецэффектов и материализовалась в реальности. Самые крупные орлы из природы Большой земли – воробушки в сравнении с нею.

Да ещё и вместо перьев туловище и лапы летучей смерти покрыты бронёй. Блестящий, почти зеркальный, как нержавейка, гибкий металл вместо кожи. На крыльях и хвосте перья есть, но они тоже выглядят стальными и скрежещущий лязг производят, сомнений не оставляя. А размах у крыльев под стать гигантскому экраноплану, и вытянутые клювы двух уродливых голов размерами с колонны древнеримского храма… Разумеется, летать в обычной природе такое существо не смогло бы. Но здесь оно держалось в воздухе как ни в чём не бывало.

Стрелять по нему из автомата бессмысленно, тут вряд ли поможет и зенитная батарея. А Жив хотя и обрёл в Троте до фига и больше способностей, не свойственных людям во внешнем мире, но всё-таки умением испепелять взглядом или сбивать мановением руки инородная сверхсущность его не одарила. Скорей всего, из опасения, что применит против НЕЁ же…

Человек понял, что с химерной птичкой он не справится. Ему оставалось только продолжать движение, продлевая ходку на сколько успеет. Чем он и занялся, позволив себе буквально двухсекундную паузу для осмотра посланницы смерти. Полез дальше по скале, петляя между абнормалями, думая только о том, чтобы его не сдуло воздушными ударами, порождаемыми медленными, но мощными взмахами крыльев.

Ага, если б она этим ограничилась! Птица вытянула обе шеи и с клекотом, подобным раскату грома, долбанула клювищами по стене. В силу своей громоздкости не попала, но скала содрогнулась так, что человек, цепляющийся за её поверхность, не сорвался лишь чудом. При втором, а тем более третьем таком ударе чудо не случится. Тварь или скинет вниз, или клювом расплющит…

Жив подтянулся, поднял тело на относительно широкий уступчик, за который только что цеплялся руками, чтобы не сверзиться, упёрся подошвами в горизонтальную полочку, выпрямился во весь рост и развернулся спиной к стене. Теперь человек стоял лицом к лицу с тварью. Лениво взмахивая крыльями, сверкающее порождение Зоны зависло прямо перед ним.

Четырьмя глазищами, мерцающими синим, уставилась птица на него. И не ударила клювом, глядела будто с любопытством, в ожидании, что же он сейчас сделает.