Усталость, голод и ноющая боль требовали: остановись, отдохни, ну хотя бы на минутку. Ведь можно и подремать в висячем положении… Брось вниз винтовку, она слишком тяжёлая. Или рюкзак. Какая разница, ведь половину-то пути уже прошёл, наверху считаные метры, их можно преодолеть и без всего лишнего… Чем выше он поднимался – тем сильнее становилось влияние фантомов. Казалось, устоять перед ним невозможно. Но Жив раньше проходил это испытание, значит, сможет ещё раз. Главное – не сдаваться. Точней, главное – не бояться. Как бы ни было тяжело…

Боль отступила на второй план, и он почувствовал, что ему не хватает тепла, вспомнил дыхание женщины, представил страстное тело, льнущее к нему… Встрепенулся. Дождь помог охладиться, погода в виде исключения сыграла за него.

Механически, как запущенная машина, он полз вперёд. Уже вперёд, не вверх. Вертикальная линия стала для него горизонтальной. Все эти манипуляции с карабинами кажутся лишними… А что, если и вправду получится пройти по ней, как по обычной земле? Попробовать можно, только избавиться бы от страховочного пояса… Нет, стоп! Это иллюзия, наваждение, силу притяжения никто не отменял даже в Зоне. Стоит отстегнуться, и улетишь вниз. Ползи так же, как и раньше, мухой прилепившись к стене; лёгкие пути не для нас…

А в голове появился шёпот. Слитный шелест множества голосков; хор зародился на краю сознания, и Жив не обращал на него внимания, но потом он стал общим фоном, пугая и раздражая всё больше. Человек обнаружил, что замер с тросом в руке, не движется – звук погружал в транс… Жив бешено тряхнул головой, с размаху треснувшись лбом о камень, зарычал, вышвыривая яростью сонное наваждение. Сколько там осталось?! Неужели он не проползёт эти несчастные метры высоты?!!

Но гнев схлынул, и он вдруг исполнился уверенностью, что ему нужно кому-то помочь. Там, внизу, отчаянно нужна его помощь, без которой никак не обойтись, и чтобы оказать её, придётся спускаться обратно. Причём следует поторопиться – ещё чуть-чуть, и он просто не успеет… Бр-р-р! Нет, нет, это не его мысли, не его ощущения, и вопреки порыву спускаться человек всё-таки продолжает лезть вверх.

Но его кто-то преследует. Если продолжать движение, он не успеет вовремя среагировать на атаку врага. Нужно остановиться, прислушаться и подождать, когда оно само даст о себе знать. Но почему-то Жив, понимая это, продолжает упорно двигаться. Хотя чуйка кричит ему – остановись, иначе умрёшь! – но тот, кто на этом подъёме попадёт в плен к ощущениям, никогда не преодолеет смерть…

Человек остановил внутренний диалог, постарался заглушить все эмоции и воспоминания, которые могли бы привлечь фантомов. Но они норовили проникнуть внутрь и находили пищу для иллюзий. Неисправимость утрат, боль ошибок, грусть послевкусия счастливых моментов… Всё это изнуряло, отрывая от реальности, – именно так фантомы «окучивали» жертву. Стоило позволить какому-то из воспоминаний полностью завладеть – и всё, пиши пропало…

Наконец по полной программе навалилось осознание собственной никчемности, полного отчуждения. Зачем куда-то ползти бесполезному куску мяса, который не способен совершить ничего созидательного? Зачем что-то делать, если ни в чём никогда нет смысла? И этот поганый привкус бессмыслицы преодолеть оказалось сложнее всего. Как будто бы чем выше Жив заползал, тем он хуже становился, хуже, ещё хуже, морально падал всё ниже и ниже. Такое самоуничижительное состояние обязательно случается почти у каждого человека хоть раз в жизни, но сейчас оно усилилось тысячекратно! На последнем отрезке скалы, каких-то пару… м-метров… Расстояние показалось бесконечным.