Пазл почти сложился в завершённую картинку… Однако Жив не испытал ни удовлетворения, ни радости. Обретённое знание означало, что дальше ему придётся искать пресловутого кукловода и убивать его тоже. Иначе возмездие не будет полным, следовательно, месть не состоялась.

Хотя, положа руку на сердце, раз уж пошла такая игра, то акт отмщения утрачивает первостепенное значение. Ситуёвина-то гораздо круче… Надо узнавать, полномочным представителем каких сил является персона, ради выхода на след которой заплачена цена жизней двух лидеров и немалого количества членов кланов.

Жив успел выбраться, ускользнуть невредимым из локации. Совпал с именем, вернулся на круги зонные и принялся за поиски. Но с ходу столкнулся с проблемищей. В Зоне никто не слышал о деятеле по имени Восход; взятые в плен «санитары» и «раски», даже высоко стоящие в иерархиях, либо ничего не знали о ещё одном заправиле, либо ухитрились не расколоться. Вообще не было информации о человеке с именем Восход, ни в настоящем, ни в прошлом среди обитателей Трота таковой не значился.

Не просто странно, а вопиюще странно! Сведения обо всех известных сталкерах и иже с ними, хоть ненадолго засветившихся в Троте, сохранялись в зонной сети благодаря энтузиастам разных поколений, пополняющим базы данных.

Вышедший на охоту за Восходом посвятил поиску этого кукловода несколько месяцев, но не нашёл абсолютно никаких зацепок. Что для него совершенно не свойственно, сталкер приуныл. И впадал в депрессию, впадал, пока вдруг, в сотый раз пересматривая переписку, не догадался наконец, по единственному косвенному признаку, что Восхода в Зоне нет, потому что он просто не находится внутри неё и никогда сюда не совался.

Восход за пределами, но вряд ли далеко. Где-то в окрестностях ошивается. Догадка оказалась гениальной без кавычек. Жив навёл справки и узнал, что существует некая фирма «Восход», офис которой расположен в ближайшем от Трота крупном российском городе. Занимается куплей-продажей артефактов, всё легально, налоги платятся исправно, чистый бизнес, никакого компромата.

По-человечески логично: два человека управляют каждый своим подведомственным «объединением по интересам», находясь в Троте, а кто-то координирует их усилия извне, с Большой земли. И при таком раскладе игры вместо убитых главарей оперативненько появятся новые персоны во главе кланов… Общее дело не терпит бесконтрольности и тормозиться не должно.

Знать бы, в чём суть и цель происходящего!

Приспела необходимость наведаться за ответами наружу?..

И надо же, наивный бродяга Жив к этому моменту был свято уверен, что если уж выберется из Трота, то обратно его не загнать, не заманить никакой причиной. Просто не мог представить для себя мотивов, требующих пересечь Периметр по направлению внутрь. Спустя столько лет, проведённых внутри отчуждёнки без права на выход, он и помыслить не мог, что попадёт в настолько абсурдную ситуёвину.

А вот! Нашлась-таки неотвергаемая мотивация.

Во всей этой ясной и прозрачной до скучающей зевоты логической схеме чуйка улавливала едва уловимый «душок» логики нечеловеческой. Уж больно всё чистенько и официально, как по писаному. В каком-нибудь пособии с названием «Быть человеком: рекомендации, инструкции, схемы поведения».

И он не сомневался: выйти-то получится, но лишь при условии, что вернётся.

Насущный вопрос: сколько там нынче стоит дать на лапу погранцам, чтобы пропускали нелицезированного бродягу через Периметр?..

Хозяину этого офисного здания возвращаться домой не было необходимости. Он проживал здесь же, в пентхаусе.