При более пристальном рассмотрении в кабаке девушек обнаружилось до фига и больше. Официантки – в красных фартучках, белых блузках, чёрных юбках до колен… И ни одной стрёмной, все вполне миловидные! Казалось бы, что они забыли в захолустье, да ещё и возле ненормальной Зоны, что их привлекло в перспективе обслуживать табуны пьяных мужиков именно здесь?.. Женщины среди посетителей, наверное, тоже были, но как-то терялись без «третичных» половых признаков – женской одежды.

А может, как раз в том и суть, что рядом самая что ни на есть Зона?..

Трот, как сказал тот мужик. Слав прекрасно запомнил это короткое слово. Хотя так и не понял, что оно означает. Но, похоже, название имеет прямое отношение к этой… с ума сойти, Зоне Посещения в России!

Ещё заведение порадовало, но в кавычках, ценами. Всё стоило «как самолёт»! Порция макарон примерно столько, что в нормальном городе можно было комплексно пообедать, стакан сока, не свежевыжатого, а суррогата из пакета, – как несколько пакетов в городском магазине. Настоящий грабёж!.. Если бы у путешественника не водились в кармане деньги, он бы возмутился. Да уж, с нечаянной добычей ему повезло, без дураков. До сих пор он потратил только несколько бумажек из пачки крупных купюр…

Пока ожидал заказанное, Слав в уме раскладывал факты по полочкам. Более-менее ему это удавалось.

Итак, здесь, в окружающем мире, имеется некая российская Зона. Которая тоже появилась в результате события, называемого Посещением. Про эту Зону он покуда ничего не знает. Почти… Только то, что в неё гипотетически можно попасть без труднопреодолимых проблем.

Ведь неспроста же все эти люди набились в тамбур. И реакция станционного смотрителя… он же сразу, напрямую спросил про Зону. «Бюро пропусков» вообще деталь сногсшибательная… В совокупности создавалось впечатление, что доступ в Зону если не абсолютно свободный, то вполне осуществимый. Что там обронил таксист насчёт возможности зайти «дикарём»?..

Вот только нужно ли ему в неё заходить? Сейчас Слав впервые с того момента, как очнулся на железной дороге, задал себе этот ключевой вопрос. И крепко задумался над ответом. Как будто не он совсем недавно страстно мечтал, бредя по ночам и грезя днями, об одном-единственном: попасть именно в такую, аномальную, чужеродную среду обитания, чтобы превратиться в СТАЛКЕРА…

Может быть, иной мечте лучше оставаться мечтой и не сбываться? Вот в чём вопрос.

Кстати, слово «сталкер» периодически мелькало в разговорах окружающих посетителей кабака. Тем самым подтверждая, что за мрачной бетонной стеной начинается Зона с большой буквы, а не одна из тех, что с вертухаями и «небом в клетку», коими эта часть суши традиционно должна быть испещрена.

При этом не Хармонтская, про которую Слав знает всё наизусть и даже сейчас мог бы оттарабанить характеристики всех ловушек, как их обнаруживать и тому подобное. Там Зона, про которую он абсолютно не знает, чего от неё ждать. Настораживало ещё и то, что по обрывкам разговоров, уловленных им, здешняя отчуждёнка гораздо больше по размерам, чем описанная в книге. Более того, упоминались какие-то уровни, круги, как будто она не на поверхности расположена, а в яме, ступенями понижающейся ко дну…

Когда он уже съел макароны, за соседним столиком расселась группа разномастных посетителей. Из их разговоров Слав уловил, что эти люди вроде бы собираются на какую-то экскурсию… Бродягу осенило: неужто туристы?! В Зону водят туристов?.. Само допущение показалось ему вопиюще абсурдным, вообще не вписывающимся ни в какие логические рамки.

Но вместе со стулом переместившись к компании и пообщавшись с народом, Слав обескураженно узнал, что эти действительно идут на экскурсию.