А у Слава после слова «вперёд» будто зажглось всё тело! Он думал, что готов к этому моменту, но сейчас офигел. Правда, с уверенностью мог бы признаться, что в эту минуту испытал счастье. Он не знал, что будет в следующую минуту, но во всей полноте испытал эйфорию на пороге входа в Зону, какой бы она ни была и каким бы Тротом ни обзывалась…

Одна из девушек, типичная блондинка с виду, шла с парнем, и сладкая парочка переговаривалась больше всех, парень исправно шутил, развлекая спутницу. Голоса у них были отчётливые и звонкие, и вот они вернули Слава к реальности. Пацан уже держал за руку своего папашу, чуть ли не в буквальном смысле подпрыгивая от нетерпения. Репортёр приготовил свой аппарат для съёмки и вдруг посмотрел на пришлого и спросил:

– Вы готовы к встрече с необъяснимым?

По идее, Слав должен был выплеснуть свою радость и ответить чем-то вроде: «Ага, всегда готов!» – но в горле стоял ком, дыхание спёрло, и он только судорожно кивнул.

– Вы не местный, первый раз в Зону идёте?

Какой проницательный журналюга, однако! И даже сам не понимает, насколько снайперски в «десяточку» попал этим вопросом…

Хорошо, что от необходимости отвечать Слава избавило то, что они в составе группы наконец подошли к внутренним воротам, где гид Вова показал одному из военных разрешение. Слав заметил, что охрана со вчерашнего дня сменилась. Глянул внимательней на лица… да это же срочники! Молодые парни, не пропитые, не прокуренные. И физии не «кирпичные», как у матёрых контрактников. Странно, что на такой ответственный пост ставят обычных солдатиков… Или Слав что-то недопонимает в степени важности Зоны для этой страны в этом мире?

Проверяющий посмотрел бумагу, подал знак, и ворота медленно приоткрылись. Появилась щель примерно в метр шириной.

– Добро пожаловать в Зону! – пафосно выдал Вова. – Удачной ходки!

И первым пошёл в просвет между створками. Опять же странно – почему не проводник?.. Сталкер был следующим, а за ним уже потянулись и все остальные: Слав и репортёр, отец с сыном, парень с девушкой, ещё одна девушка, мужчина средних лет и ещё один мужчина, лет тридцати пяти с виду…

С той стороны туристы не увидели ничего экстраординарного. Фактически пустое пространство перед ними простиралось. Коричневая земля с островками травы.

– До кромки первого круга несколько сотен шагов, – вымолвил гид слова, непонятные Славу. Вот теперь проводник пошёл в авангарде; оказавшись за воротами, он сразу надел шлем и быстро двинулся вперёд, отрываясь от группы с каждым шагом. Вова вместе с остальными ведомыми потянулся следом. На ходу гид продолжал сообщать: – На этой дистанции опасностей ещё нет. Вал Периметра окружает впадину Зоны с определённым запасом…

Слав обернулся и взглянул на бетонную махину с этой стороны. Да уж, внушительно! Действительно, бетонный вал. Если такая преграда понадобилась человечеству для защиты от этой Зоны, что же может таиться там, внутри, в ней?.. И почему у ворот вместо опытных воинов срочники? Наверное, расслабились потому что. По сравнению с тем временем, когда бетонную исполинскую стену возводили.

– Пока мы ещё не дошли до кромки первого, напомню вкратце, что такое Зона, – тараторил Вова. – Российская Зона Посещения, или Трот. Круглая территория почти сто километров в диаметре и в эпицентре более трёх с половиной километров в глубину на данный момент.

Слав, услышав невероятные цифры, даже подумал, что ослышался. Сто – диаметр, значит, больше трёхсот километров длина окружности… Вот этой самой бетонной махины. Так вот почему срочники! Если вал ограждает непрерывно всю Зону, окольцовывает её, то где ж наберёшь столько опытных пограничников, чтобы укомплектовать охрану… Разве что на наиболее тревожные участки… Не на этом явно.