Я отнесся к этому спокойно, да и не мог иначе, потому что Нана довольно долго глядела нам вслед. Я плыл по течению и смотрел в небо. После поворота реки я пропал из поля зрения Наны, однако Ути меня еще не видел, и я смог двигаться. Так что я перевернулся на живот и попробовал плыть кролем. Опережая меня не меньше, чем на два гномовских роста, с бешеной скоростью несся к цели Зеленый Зепп, плыл он стилем баттерфляй собственного изобретения. Он так смешно старался. Я с удовольствием постучал бы себя пальцем по лбу, если б это не выглядело очень глупо во время плавания. Поэтому я только подумал: «Спятил он, что ли? Неужели он и впрямь собирается у меня выиграть?» — снова нырнул и начал по-настоящему набирать скорость. Я по-прежнему плыл кролем, но стал по меньшей мере в два раза чаще махать руками и ногами и плыл так, пока внезапно не оцепенел. (При этом человека, который сейчас тебя увидит, ты еще не видишь, но все равно не можешь больше пошевелить ни рукой, ни ногой.) Может быть — правда, я не уверен в этом, — я и дал Зеленому Зеппу, когда поравнялся с ним, легкого пинка.

Ути вытащил меня на сушу.

— Здорово! — сказал он. Потом некоторое время Ути не двигался, и я тоже, замерев в его левой руке; он сидел на корточках на доске, всматривался в воду и наконец закричал: — А где Зеленый Зепп? Ты не запустила Зеленого Зеппа?

Вдали Нана прокричала в ответ:

— Конечно, запустила!

Ути резко выпрямился. Его пальцы сжались с такой силой, что у меня живот прилип к спине. Держа меня в кулаке, он помчался вниз по течению до того места, где ручей исчезает в маленьком туннеле между побегами жерухи и лютиков под пристройкой дома. На другой стороне он снова выходит на поверхность, я знал это, и Ути, который это тоже знал, как ветер помчался вокруг дома. В его глазах была паника. Он быстро и в то же время внимательно осмотрел ручей до того места, где тот впадал в ручей побольше, можно сказать, в бушующую реку, вспенивался вокруг скал и с шумом уносился каскадом водопадов в долину. Мы стояли на берегу, глядели на бурлящую воду, в которой плясали маленькие радуги. Ути что-то крикнул, но шум был слишком сильным. Мы побежали назад. Нана уже стояла на финишном мостике, около которого собрали всех гномов, всех, кроме меня, конечно. И кроме Зеленого Зеппа. Да, еще Злюка Новый Второй, победивший во втором полуфинале, лежал один в коровьей лепешке, дожидаясь конца соревнования.

— Зеленый Зепп пропал! — крикнул Ути и бросил меня к гномам-зрителям.

Наверное, соревнования закончились. Во всяком случае, Ути и Нана, не обращая на нас внимания, начали обследовать ручей от старта до финиша и дальше, локоть за локтем, метр за метром. Они обшаривали дно под свисавшей в воду травой и приподнимали мох и корни. Тучи взбаламученного ила летели в разные стороны. Ведь могло случиться, что Зеленый Зепп зацепился за лиану, за водоросли, за прибрежный камень. Ботинки, носки, брюки, рукава Ути намокли. Нана рыдала. Когда вдалеке показался Папа — он шел с почты, на ходу читая письмо, — она побежала к нему через луг с криком:

— Папа! Папа! Ути упустил Зеленого Зеппа!

Ути, стоявший, согнувшись, в воде, покраснел, может, еще и потому, что как раз в этот момент поднимал тяжелый камень, огромный, во всю ширину ручья, и такой тяжелый, что его пришлось сразу же бросить. Брызги от камня окатили Ути, и теперь он был совсем мокрый. Мои собратья-гномы, которые сообразили, что произошло, бурно обсуждали это друг с другом. А я, я чувствовал себя все паршивее и паршивее, у меня было чувство, что я тоже виноват в гибели Зеленого Зеппа, в его исчезновении. Может, мой нечаянный пинок так оглушил его, что он потерял ориентацию. Но я же не виноват, что Ути его не заметил!

Было темно, когда нас наконец собрали и расставили на столиках. Нана так разместила своих гномов, что пустое место между Старым Дырявым Носом и Фиолетом Новым, где раньше стоял Зеленый Зепп, сразу бросалось в глаза.