-  Веру он испытывает человеческую, совесть и помыслы, - степенно пояснил кормчий. - Коли пред искусами устоял, то и дорога тебе в царствие небесное открылась. А коли нет - то в аду гореть станешь. Ради земного греха будешь вечностью расплачиваться.

    И опять заявленный постулат оказался без ответа, поскольку мед перешел к ведуну, а реальное угощение показалось Середину куда большей ценностью, нежели никчемные схоластические споры.

    Затрещали кусты, к костру выбрался Будута, вывалил собранные грибы, свернул к мужчинам:

    -  Я вот… На обед, мыслю, хватит…

    -  Ладно, глотни маленько, - разрешил ему ведун, и холоп с готовностью ухватился за бочонок.

    -  О, опять ветки трещат, - утирая усы, рассмеялся Любовод. - Видать, невольница твоя торопится. И как учуять все исхитрились, что тут хмелем пахнуло?

    -  Господин! - придерживая в руке кулек из лопуха, выскочила на песок Урсула. - Господин, там кони ржут!

    -  Где? - сразу посерьезнел купец. - Много? Далеко? А ну, братки, давайте быстро товар собирать. Опосля полотно просушим…

    И, первым бросившись к зеркалам, стал снимать с веток тряпицы, заворачивать в них добычу и укладывать в сундуки. Ксандр поспешил следом.

    -  Може, тракт тут какой недалече? - помялся Будута. - Може, едет кто просто?

    -  Ты тут хоть одну дорогу или тропу видел, пока мы плот вязали али от медного чудища бегали? - оглянулся на него Любовод. - Товар собирай, давай, не стой! Може, уйти успеем, пока не заметили…

    Девушка сунула кулек с малиной Олегу, тоже побежала на помощь.

    -  Костер залить надо… - предложил было Середин. - Дым ведь идет.

    -  Нет!!! - испугался купец. - От воды такой дымина поднимется, слепой углядит! А так, защити нас Макошь, может, и обойдется.

    Ладно…

    Ведун набил полный рот ягод, наскоро прожевал, проглотил, снова набил. После третьего захода малина закончилась - Олег отбросил лопух и тоже пошел заворачивать покрытые серебряной амальгамой медные листы, аккуратно раскладывая их в сундуки - один из-под рухляди, другой из-под грамот с тем, что в будущем станут называть лоциями. Сундук с плотницким инструментом оставили нетронутым. Мужчины еще помнили, как строили плот почти голыми руками - с помощью только мечей и ножей. Второй раз, случись какая неприятность, никому так же надрываться не хотелось.

    На все хлопоты ушло всего минут десять. К тому времени, когда кустарник начал с жалобным хрустом ложиться под копыта коней, весь товар был уже запрятан в надежные сундуки с окованными железом углами и прочными замками на крышках.

    Воинов оказалось девять - обычный боевой дозор. Если, конечно, забыть, что никаких войн в здешних землях, как уверяли местные жители, отродясь не велось, да и дорог или даже тропинок для конных или пеших путников окрест за минувшие десять дней замечено не было. Девять бойцов. Бездоспешных - одетых всего лишь в толстые куртки из сыромятной бычьей кожи поверх полотняных рубах, да и то расстегнутые на боках, чтобы летняя жара не слишком парила, с копьями на коротких ратовищах, лишь на полторы сажени над головами всадников выглядывающих. Ребята явно не сталкивались с реальным сопротивлением минимум несколько лет и не слышали про военное дело никогда в жизни.

    -  Это кто же вы такие, и почто в каимских землях бродите? - строго спросил один из дозорных, поглядывая с высоты седла на костер среди кустарника, на вытоптанный берег и составленные бок о бок сундуки.