-  Ладно, посмотрим, что получилось на этот раз…

    Ведун кинулся в реку, в несколько гребков доплыл до валежины, хватанул ртом воздух, после чего быстро ушел в глубину, пользуясь привязанной к ней веревкой - и опять оказался примерно на середине ладьи, только у другого борта. Однако на этот раз у него еще оставался в легких воздух. Олег торопливо резанул свою веревку, прошел вдоль борта до надстройки, зацепил конец за штырь для щитов, наспех сделал один узел - и устремился вверх. Второй нырок ушел на то, чтобы привязать веревку попрочнее.

    У Олега появился соблазн сразу сунуться в запертую дверь дощатой хибарки, но он удержался, потратил еще три нырка на то, чтобы перевязать на новое место длинную веревку - ту, что с берега, - после чего доплыл до ожидающего на песочке купца и опять растянулся у его ног, на этот раз действительно без сил.

    -  Малину будешь? - поинтересовался Любовод. - Невольница твоя принесла. Сладкая, крупная.

    -  Мяса хочу, - тяжело дыша, ответил ведун. - Много. Согласен даже на сырое.

    -  Можем съесть холопа, - невозмутимо предложил купец. - Он, конечно, тощий, но на пару дней хватит.

    -  Не, - отказался Середин. - Как мяса, его всего на один раз хватит. А как гребца - до самой Руси. Пусть живет.

    -  Тогда жуй малину. - Купец сунул ему свернутый кульком лист лопуха.

    Ведун сел, вытряхнул в ладонь горсть ягод, переправил в рот.

    Когда он был маленьким и учился в школе, учительница утверждала, что по калорийности грибы ничуть не уступают мясу. В далеком двадцать первом веке проверить ее утверждение на практике Середину не довелось, но теперь он в очередной раз понял, что теория и практика - это две очень большие разницы. Когда нужно таскать бревна, нырять на три метра или рубить сосны - от грибной диеты только сильнее голод чувствуешь. А ягоды и вовсе лишь брюхо набивают. Пять минут прошло - и опять есть охота.

    Кулек поместился в семь горстей. Вытряхнув себе в рот последнюю малинину, Олег откинул лопух, вытер о песок руки, взялся за веревку и опять пошел в воду.

    Глубокий вдох - на этот раз за четверть минуты он добрался как раз до каюты, успел ощупать дверь, найти затвор, рвануть его - и тут же взметнулся наверх.

    Хватанул воздуха, позволил течению протащить себя несколько метров, поймал обмотанный пеньковым концом сук, нырнул снова, рванул створку на себя. В первый миг возникло сопротивление, но тут же дверца, преодолевая сопротивление воды, мягко пошла вперед, и наружу неторопливо, словно деревенский поп, выплыл гладкий белый череп, лениво перекатываясь с боку на бок.

    «Кому-то не повезло… - понял ведун. - Оказался в неудачном месте в плохой момент… Вот что происходит с людьми, когда их не успевает прибрать к скользким лапам водяная нежить. Рыбки речные даром что беззащитными кажутся - а обглодают человека не хуже собачьей стаи».

    Гадать, кто это мог быть, жалеть несчастного не оставалось ни времени, ни сил, ни воздуха. Середин опять рванулся наверх, зацепился за сук и несколько минут отдыхал, пытаясь перевести дух. Голова гудела, будто он выпил жбан хмельного меда, глаза словно кололо крохотными иголочками, из носа противно вытекала попавшая в него вода. Без привычки в воде долго не побарахтаешься. Чай, не перина. Но делать нечего - надо.