— Сссмелый Крекит. Крекит. Крекит. Крекит… — запела Нурбо.

— Наш разговор привлек внимание тройни, они как раз возвращались из таверны. Все они были пьяны и вели себя так безобразно, что я предпочла вернуться в свою комнату и запереться на ключ. Тройняшки просидели у моей двери несколько часов: то стучали, то уговаривали, то угрожали, то горланили песни. Труднее всего было выносить их пение.

— Труднее всссего выносссить одиночессство, — печально вторил Крекит.

— До утра я не решалась выйти из комнаты. Если бы тебя не оказалось здесь сегодня, я нашла бы способ увидеться с тобой или хотя бы послать тебе записку.

— Мне бы не хотелось, чтобы ты подвергала себя опасности, — ответил Рилиан, не на шутку озабоченный всем случившимся и в то же время польщенный ее интересом к себе. — Сеньор…

— Риссск. Риссск. Любовь ссстоит риссска, — заявила Нурбо.

— Сеньор… — пытался продолжить Рилиан.

— Сссеньор не понимает, — перебил Крекит. — Патриарх Крекит и матриарх Нурбо должны быть единое целое. Крекит всссем риссскует ради любви!

— Сссмелый Крекит! Сссильный Крекит!

— Прекрасссная Нурбо! Давай ловить мгновение. Время ссскоротечно.

— Ссскоротечно!

Рилиан чувствовал, какое сильное волнение сотрясает тонкие кольца Крекита.

— Надеюсь, ты не думаешь… — начал Рилиан.

— Этот миг — наш. Отнессси Крекита к Нурбо, — повелел Крекит. — Сссейчассс. Сссейчассс. Сссейчассс. Сссейчассс.

Рилиан даже спорить не стал. Он сделал шаг, другой и оказался так близко к Мерит, что его дыхание шевелило ее волосы. Нурбо серебристой нитью вытянулась вверх, Крекит склонился ей навстречу. Стальные кольца переплелись, чешуйки позвякивали от соприкосновения с чешуйками… проволочные язычки мелькали так быстро, что за ними было трудно уследить.

Рилиан смотрел на Мерит. Как и в тот раз, когда они очутились в подобной ситуации, ее глаза были опущены. Не раздумывая, он нежно поднял ее личико за подбородок и поцеловал. Казалось, на мгновение она оцепенела от удивления, а потом вернула ему поцелуй. Их поведение произвело на змей ошеломляющий эффект.

Прервавшись на самом пике возбуждения, змеи распутали свои серебристые тела и в две металлические глотки зашипели со свистом, сотрясаясь от ужаса:

— Прекратите! Прекратите сссейчассс же!

Кольца Крекита мучительно больно сжали шею, Рилиан задохнулся и непроизвольно подался назад. Давление ослабло, но Крекит продолжал свистеть, словно кипящий чайник.

— Целуешьссся! Потассскушка! Потассскушка! Потассскушка! — обличала Нурбо залившуюся краской стыда Мерит. — Целуешьссся! Потассскушка!

— Какое вам дело? — взорвался Рилиан. Негодование вытеснило осторожность. — Разве вас это касается?

— Ты обманываешь госссподина! Подлый! Обманщик! — обвинял его змей.

— Обманываешь госссподина, великого, доброго госссподина, — вторила ему Нурбо.

— О чем вы говорите? — Рилиан заметил, что Мерит, хотя и расстроилась, не была ни смущена, ни даже удивлена. — Причем тут Кипроуз?

— Она для сссеньора. Для сссеньора. Не для тебя, — объяснил Крекит.

— Твои крошечные металлические мозги заело, — парировал Рилиан, и Крекит злобно зашипел. — Что за чушь?

— Чушь? Вовсссе нет. Бессстолочь. Она для сссеньора, — повторил Крекит, явно не владея дополнительными сведениями.