— Па, тебе должны права сразу выдать! — крикнул Маугли. Сын упирался руками в бензобак.

— Думаешь?!

— Да!

Так и перекрикивались шлем к шлему, на ходу.

«Не нужны мне права, ничего не надо… — Артём поправил съехавшую арафатку. — Довезти бы, доехать…»

Камни. Красные огни. Белые огни.

Слева на бархан взлетел квадроцикл. Инструктор бросил машину и перемахнул через гребень на четвереньках, словно пёс. Нет, волк. Нет, оборотень. Оттолкнулся руками от песка, бросил тело вперёд — и исчез.

Что случилось?

Кто-то из группы не справился с квадроциклом? Или инструктор? Эти любили показать класс: носились туда-сюда, подрезали, моргали фарами. С инструктором ехала Нелли… Где она сейчас?.. а вдруг… а если…

— Ты маму видел?

— Нет!

Внутри сделалось пусто и холодно, нехорошо сделалось. И мысли разные дурные. «Не думай, рули, довези сына. Даже если что-то случилось — чем поможешь?.. Да ничего не случилось! Не с Нелли!»

Змейка остановилась. Постояли, прокатились по кругу, снова поехали.

Артём не мог избавиться от мысли: надо развернуться, вернуться к бархану, проверить. Похоже, там все инструкторы (уже минут пять никто не пролетал мимо, не провожал взглядом цепь). Мир сузился до движущихся красных огней, до мути в потёртом стекле очков.

Почему останавливались? Что случилось на бархане? Каковы шансы поломать руки-ноги, если на тебя упадёт почти полтонны металла? Если голова в шлеме влетит в камень, выдержит ли шея?

«Пускай это будет не Нелли, Боже, я знаю, нельзя так думать, это гнусно, подло, там же другие люди, но… пускай это будет не Нелли!»

Справа промчался квадроцикл — инструктор в синей футболке и толстая тётка в рыжей кофте. Внутренности Артёма всё больше скукоживались, усыхали, тянули.

Он обернулся на рык мотора и увидел мелькнувшее белое парео вместо платка, цветастую кофточку… Нелли! Вжалась в спину инструктора, помахала… Всё в порядке!

Предательски отлегло, отпустило. Даже подёрнулось в глазах.

Теперь он мог сочувствовать тем, кому неслись на помощь инструкторы. Зная, что с твоей семьёй всё в порядке (ещё половина пути, но всё-таки), — сочувствовать легко. И благодарить неведомые силы.

Но не покидало ощущение угрозы, разлитой в ночи опасности — гид говорила про змей, которые выползают ночью. Теперь, когда пустыня показала свои зубы, поездка перестала быть просто развлечением. Теперь он страшился не только собственной невнимательности, но и самой темноты, камней и песка, этой дикой жёлтой страны и людей. В двенадцать лет его с друзьями избили на речке зэки, избили просто так — этим петухам (зэки с понятиями так бы не поступили) стало скучно пить портвейн, и они зацепились с малолетками. Это перевернуло его мировоззрение. Оказалось, что взрослые могут без причины причинить боль детям. Опасность могла прийти откуда угодно. Например, из туристической пустыни…

Цепочка городских огней стала приближаться.

«Человек в синей футболке по-волчьи взбирается на бархан…» — подумал он, словно хотел начать рассказ. В этой фразе было что-то от первого предложения кинговского цикла про стрелка и Тёмную Башню.

Вскоре показались тёмные абрисы строений. Змейка квадроциклов замедлилась, разбилась на три. Въехали в гаражи.

Он припарковался и заглушил мотор.

Подбежала Нелли, схватила за руку, словно проверяя — реален или нет, прижалась губами к щеке Маугли.

— Как я за вас испугалась! Там квадроцикл через горку перелетел. Все полезли спасать. Меня не пускали, отгоняли. Но я всё равно залезла… Господи, чего только я себе не надумала.