|
Происходила походная разведка на местности. Один из офицеров – артиллерист – остался на наблюдательном посту, где занял место с са-мого начала. Проводник вместе с другим офицером галопом направились обратно на юг, чтобы доложить о виденном приближающейся с юга армии. Прошло несколько часов, и на равнине появились колонны людей – некоторые верхом, но гораздо больше пехотинцев, – перемежающиеся повозками, артиллерийскими упряжками и про-чими атрибутами войны. Повозки тянули лойси или менее сильные хоксни. Колонны солдат маршировали в строгом порядке, составляя контраст с совершенно неупорядоченными обозными цепочками, где везли провиант, женщин и прочих устроителей бивачной жизни. Над головами марширующих развевались флаги Панновала, города под горами, а также флаги религиозных и иного рода союзников. Далее следовали повозки лекарей и другие – с полевыми кухнями и фуражом для живот-ных, участвующих в этой карательной экспедиции. Все эти люди, в основном мужчины, но также и женщины, представляя собой винтики и шестеренки войны, тем не менее сталкивались в пути с происшествиями, связанными только с личным поведением и восприятием, и в результате воспринимали войну через собственный опыт. Один из таких случаев произошел с артиллерийским офицером, который вместе со своим лойсем остался дожидаться подхода части у подножия разломанного дерева раджабарал. Он ле-жал тихо, глядя перед собой, когда мычание лойся заставило его обернуться. Четыре человечка небольшого роста, ему по пояс, подбирались к привязанному лойсю. Создания наверняка вылез-ли из норы под корнями сломанного бурей раджабарала, и потому офицер не заметил их раньше. Внешне существа во всем походили на людей с длинными руками и тонкими ногами. Их тела укрывали грубые одежды из коричневых кож, спускающиеся до колен и с длинными рука-вами, почти закрывающими восьмипалые ладони. Приплюснутые лица и вывернутые ноздри делали их похожими на собак или других. – Нондады! – воскликнул офицер. Он немедленно узнал подземных обитателей, хотя рань-ше видел их только в неволе. Лойсь от страха рванулся вперед. Двое ближайших к нему нонда-дов бросились с ножами к горлу лойся, и офицер выхватил двуствольный пистолет, но потом помедлил. Из древней норы меж корней появилась другая голова, с трудом вывернула из узкой дыры плечи и поднялась на ноги, отряхивая с густой шкуры землю и фыркая. Рядом с нондадами фагор казался великаном. Огромную квадратную голову венчали рос-кошные, чуть изогнутые рога, кончиками повернутые вперед. Едва выбравшись из норы, фагор втянул свою бычью голову в плечи, и его глаза загорелись при виде лежащего на животе офице-ра. На мгновение фагор замер без движения. Потом, еще больше пригнув голову, бросился на человека. Артиллерист перекатился на спину, вскинул оружие и, держа пистолет обеими руками, прицелился в живот двурогому и выстрелил из обоих стволов. Несимметричное пятно желтой крови появилось на животе анципитала, но тот и не думал останавливаться. Открылся огромный уродливый рот, обнажив острые, похожие на лопаты зубы и желтые десны. Офицер вскочил, и в тот же миг фагор с разбегу врезался в него. Сильные, мозолистые мохнатые лапы обхватили человека. Офицер замолотил фагора по крепкому черепу рукояткой пистолета. Неожиданно хватка фагора ослабла. Плотное и сильное, похожее на чурбан тело повали-лось на бок. Фагор рухнул лицом вниз. С огромным усилием существо попыталось подняться на ноги. Потом взревело. И упало замертво, так что содрогнулась земля. С хрипом дыша, задыхаясь от густого молочного духа анципитала, офицер поднялся на ко-лени. |
