Одним словом, вот такой вот болтовней о прогрессе он меня и заманил. Наверное, мой возраст тому виной был, потому что к определенному количеству прожитых лет у человека все больше накапливается этакая вина перед всем миром: вот, мол, жизнь моя прошла, а толку от нее никакого не было. Всегда тяжело смириться с положением мелкого винтика в общей машине, а к старости — особенно…

Послушайте, Георгий, — прервал вдруг Ултимов свой рассказ, — раз уж вы не хотите сегодня зубы лечить, то, может быть, чайку погоняем?

Ставров представил себе, как дантист угощает его чаем с вареньем и сушками, а после этого нужно будет выстрелить в него, и поспешно сказал:

— Нет, спасибо, я не хочу, Станислав Михайлович.

— Что ж, не хотите — как хотите… Итак, я принял предложение Козлова потому, что он соблазнил меня возможностью обеспечивать прогресс. Но на поверку оказалось, что понятия прогресса у нас с ним и с теми, кого он представлял, — разные. Оказавшись здесь, я решил, что от пребывания в будущем следует извлечь максимальную пользу… не для себя, конечно, а для людей… Первое время я старался сообщить Ассоциации не только стоматологическую информацию, но и всё, что, по-моему мнению, могло пригодиться… особенно — сведения о различных катастрофах и бедствиях, войнах и конфликтах, гибели известных личностей и сотен безвестных людей… Видимо, сначала это вызывало непонимание у Ассоциации, а потом — и раздражение. Мне в резкой форме было указано на то, что у каждого из референтов — свой сектор и что не следует лезть в чужую епархию, что инициатива — вещь хорошая, но в разумных пределах, и так далее… Что ж, им виднее, решил я и сосредоточился на стоматологии. Однако вскоре обнаружил одну любопытную вещь… Те сведения, которые я поставлял Ассоциации, словно бесследно проваливались в некую бочку без дна, никоим образом не реализуясь в зубоврачебной практике. В этом я убеждался во время кратковременных визитов в прошлое. Кстати, о том, как проходили эти перемещения в родное время, следует говорить особо. Вы, Георгий, еще с этим столкнетесь… Нельзя было отправиться в прошлое в любое время, когда тебе захочется. Предварительно следовало связаться с Резидентом, получить от него не только разрешение, но и сведения о том, когда и куда ты должен был явиться, чтобы тебя перенесло в прошлое. Брать с собой какие-то вещи как туда, так и обратно категорически запрещалось, если только это не было обусловлено распоряжением, которое Ассоциация передавала через Резидента… Каким-то образом Ассоциации удавалось воздействовать на твой мозг так, что ты, покинув ее штаб-квартиру, абсолютно забывал и о том, где она находится, и о том, чем эта контора в действительности занимается. Мне, например, все время вбивали в голову, что это некое секретное управление Минздрава, которое командирует специалистов-медиков в отсталые страны типа Эфиопии в рамках контрактов об оказании помощи… Так вот, заглядывая к своим бывшим коллегам, я всякий раз убеждался в том, что в стоматологической практике ничегошеньки не менялось, что, скажем, о силикагелевом протезировании никто и не слышал, а имплантирование дентоформ по-прежнему остается предметом мечтаний.

Как-то я набрался смелости и задал вопрос об этом Козлову, который неизменно встречал и провожал меня… Он, разумеется, ждал этого, потому что с готовностью принялся излагать те причины, по которым непосредственное использование получаемой из будущего информации задерживалось… в числе его доводов был и такой: чтобы воспользоваться некоторыми новациями, требуется предварительно подготовить почву, вот например, если бы даже Попову попал наш учебник по радиотехнике, то, прежде чем построить современный транзистор, нужно было бы совершить переворот в промышленности, добыче полезных ископаемых и обработке сырья… Всё это было очень убедительно, но горький осадок в моей душе все накапливался.