Крыша, на которую выбралась Маша, оказалась совсем немного покатой и практически без укрытий. По периметру шли желоба водостоков. Воздушные завихрения от вращавшегося винта вертолёта сюда как раз доставали. Волосы Маши заполоскались на ветру. Её, конечно, могли заметить, но другого выхода не было. Маша легла у выхода с чердака, прижимаясь к цинковому покрытию, стараясь сливаться с тёмным отверстием, из которого она только что выбралась, достала из рюкзака винтовку, вложила в патрон ампулу с нашатырным спиртом, отбила кончик ампулы и быстро вставила патрон в магазин винтовки. Подняв на несколько секунд винтовку, направила её на облако и выстрелила.

Расчёт Маши был прост. Никакая пуля не могла проникнуть сквозь оболочку облака. Вылетающая ампула при встрече с невидимым барьером обязательно отклонится в сторону, а из открытой ампулы будет при этом выливаться содержимое, то есть нашатырный спирт, который хоть в небольшом количестве, но может проникнуть внутрь облака. Обладающий необыкновенной проникающей способностью нашатырь должен попасть в носы спящих людей и пробудить их.

Нажав на спусковой крючок, Маша тут же опустила винтовку и начала перезарядку новым патроном. Скольких выстрелов будет достаточно, девушка не знала. Это было совсем не то же самое, что стрелять иглами со снотворным по зверям для их усыпления, чем занималась Маша во время биологических экспериментов при подготовке кандидатской диссертации. Там достаточно было одного попадания.

Вставляя вторую ампулу в патрон, Маша бегло бросила взгляд на вертолёт. Он завис над облаком своим огромным брюхом, растопырив колёса. Брюхо было чуть в стороне, а одно из колёс оказалось совсем близко к облаку. Из открывшейся боковой двери на облако внизу смотрели военные, оценивающие обстановку для принятия решения. У Маши родилась новая идея — выстрелить закрытой ампулой по колесу. Ампула должна была разбиться, и тогда спирт разлился бы прямо на облако.

Заправив ампулу, Маша прицелилась. Теперь потребовалось больше времени. Мишень была не маленькая, но следовало учесть силу ветра, через который предстояло лететь заряду. Можно было промахнуться и попасть ампулой в людей, выглядывавших поминутно из двери вертолёта. Сам вертолёт подрагивал, словно от нервного напряжения.

Генерал Казёнкин предложил передвинуть вертолёт так, чтобы облако оказалось непосредственно под брюхом, что позволит бойцам, открыв центральный люк спуститься через него по верёвочной лестнице на облако. Он дал команду передвинуть вертолёт на метр в сторону. Командир воздушного судна выругался про себя, считая предложение одним из глупейших, но команду исполнил. Он знал, что только пилоты понимают, что значит передвинуть вертолёт на метр вправо или влево. «Это же не тарелку на столе переставлять», — любил говаривать он в таких случаях, но, будучи опытнейшим мастером воздушного пилотирования, дело делал исправно.

Вертолёт качнулся в сторону. Маша выстрелила. Произошло то, чего она боялась. Ампула не попала в колесо и врезалась в край бокового люка. Разлетевшись вдребезги перед лицом высовывавшегося генерала, она внезапно распространила сильный нашатырный запах, от которого генерал отшатнулся, как от огня.

— Что это? — негодуя и удивляясь одновременно, спросил он, непроизвольно прикрывая нос рукой. — Откуда у вас нашатырь? И зачем сейчас?

— У нас нет нашатыря, — не менее удивлённо ответил бортмеханик, стоявший у люка для страховки, чтобы никто не выпал из вертолёта. Он тоже почувствовал резкий запах и, ничего не понимая, выглянул из вертолёта. Привязанный ремнём безопасности, он позволил себе высунуться подальше и окинуть взглядом всё вокруг.

Заметив неожиданное движение вертолёта, и поняв по реакции людей на вертолёте, что промахнулась, Маша вжалась в крышу и замерла.