— Ку-кха-кхре-кху-у! — вскричал с насеста самозванец Петрушка — петушок.

Опять раньше времени, хрипло, второпях, чтоб Петра-то Петровича опередить. А под полом — писк, стон. И тишина. Тишина!

— Петрушка, голубчик! Золотое горлышко! — Даша готова была выбежать из дома, забраться на насест и подпеть торопыге — нарушителю петушиного этикета. Она заснула тотчас.

МАЛОПРИЯТНОЕ ПРОБУЖДЕНИЕ

В дверь барабанили, а Даша спала и улыбалась во сне. Бум! Бум! Бум! Даша открыла глаза, вспомнила ночь и крикнула, ткнув кулачком в сторону двери:

— Нет тебя в помине и не было!

Бум! Бум! Бум! — продолжали колотить в дверь.

— Хозяин!

Даша спрыгнула с печи, сняла крючок с двери, но в сенях замерла, прислушиваясь.

— Кто? — спросила она, слыша, как на крыльце тяжело переступают ноги в сапогах.

— Хозяйка! — обрадовались стучащие. — Отвори, пожалуйста. У нас бумага к леснику.

Мы мелиораторы.

— Мелиораторы?! — вскрикнула Даша.

— Ну да, мелиораторы. От комарья вас избавим.

— В Златоборье комаров очень мало, — сказала Даша, не торопясь отворить дверь. — Лесника нет.

— А нам он ни больно нужен. Мы сначала обследуем место, а технику пригоним, может, на следующий год.

Даша отворила дверь. На крыльце стояли двое, бородатые, с рюкзаками. Даша была рада гостям, хоть они и мелиораторы-осушители. Колдунья не посмеет явиться к дому, где поселились городские взрослые люди.

Принесла со льда две кринки молока, сливки размешала, чтоб вкуснее пилось.

— Кушайте.

Молоко гостям понравилось, и мёд, и чай. После завтрака осушители устраивались. Спать решили на сеновале. Люди они были деловые. Расстелили спальные мешки, взяли инструменты и, не откладывая дела на завтра, отправились на Чёрное озеро.

Даша места себе не находила. Где же дедушка? Не заблудился ли он в нехожем лесу? Не держит ли его с Ноем Соломоновичем, окружив со всех сторон, коварная топь? Может, им помощь нужна?

Печали печалями, а хозяйство не ждёт. Для гостей Даша приготовила такой обед, что сама пальчики облизывала.

Тут воротились из лесу осушители. Разложили на столе карту, обсуждают, что видели.

— Задача у нас на удивление простая, — сказал один. — Воду из Семиструйного ручья надо отвести в Певун-ручей.

— Туда же проведём канал из озера, — подхватил другой. — Озеро лежит выше. Удивительно удобное место для мелиорации.

— Я думаю, надо прорыть два канала.

— Ишь, размечтался, — сказал второй. — Сначала рельефы надо изучить. Но я с тобой согласен дело стоящее. Работы по осушению Златоборья можно начать уже в этом году, а на следующий — здесь уже пахать будет можно.

Даша не перенесла такого разговора, вышла в сени, потом в огород. Что же делать? Как помешать осушителям? Потёрла колечко. Прилетел Ворон.

— Нельзя ли сыскать моего дедушку? — спросила Даша.

Ворон голову опустил.

— Прости нас. В Проклятый лес птицы Златоборья не летают. Ты — человек, — сказал Ворон. — Думай.

— Хозяйка! — звали осушители. — Гости обеда заждались. Они были веселые люди.

— Ах, вас попотчевать?

БЕДНЯГИ

От борща шёл такой зовущий парок, пышный ноздреватый хлеб лежал такими аппетитными ломтями, что берись за ложку и ешь за обе щеки. Даша ставила сметану, тарелки с солеными груздями, с рыжиками, огурцы с грядки, укроп, салат, редис.