Его голос звучал все выше и возбужденнее и наконец перешел почти на писк. Он замолчал и сделал еще один протяжный звучный вдох.

— Однажды наше исследование этих соединений дало особенно странный результат. Вещество вызвало необычное психиатрическое состояние, известное как синдром нарушения целостности восприятия собственного тела, или НЦВСТ. Мы назвали это вещество Х12К, по серийному номеру его производства.

— Мистер Пендергаст, вы знакомы с НЦВСТ? — спросил генерал.

— Нет.

— Меня это не удивляет, потому что этот синдром еще не получил диагностического критерия в психиатрических кругах. Это чрезвычайно редкое и непостижимое психологическое состояние — такое странное, что в него трудно поверить. Никогда не забуду первого увиденного мной пациента в этом состоянии. Поначалу мы не могли понять, что с ним происходит. Он утверждал, что его левая нога ниже колена чужая. Инопланетная штука — так он говорил. Он громко сообщал всем, кто мог его слышать, что это зло и от него нужно избавиться. И это несмотря на тот факт, что конечность у него была вполне нормальная и здоровая. Несколько дней его мучило это жуткое заблуждение, он буквально умолял о помощи. Мы поначалу не понимали, как это может разрешиться, пока не нашли его в камере с обильным кровотечением. Он заточил кусок металла, который отвинтил от рамы кровати, и пытался отрезать себе ногу.

Протяжный торжествующий вдох и новый смешок от доктора.

— И вот тогда я понял, что это вещество особенное, воистину особенное!

Смешок, как поняла Гладстон, был нервным тиком, а вовсе не смехом. И от этого звука у нее похолодела кровь.

— Вот что самое удивительное, — продолжал доктор. — Единственное исцеление от НЦВСТ — ампутация. Ничто другое не помогает. Есть доктора, которые тихо-мирно проводят эти ампутации, и есть психиатры, которые их санкционируют. Ощущение чужеродности тела настолько сильно, что индивиды, прошедшие ампутацию, испытывают облегчение, даже экстаз оттого, что у них больше нет этой конечности. Они полностью исцеляются.

— Как занятно, — произнес Пендергаст.

Голос агента звучал так спокойно, так безразлично, что Гладстон стало любопытно, о чем он думает.

— Воистину интересно! — возбужденно сказал доктор высоким пронзительным голосом. — Мы усовершенствовали Х12К, сделали его более быстродействующим и мощным. Самое главное, его теперь можно давать аэрозольно!

Он сцепил руки и снова произвел тот похожий на смешок звук.

— Только представьте себе, какой эффект вызовет распыление Х12К над позициями противника или над вражеским городом. Через час начнется хаос, больницы и врачи будут перегружены, жители будут умирать от потери крови, — в общем, настоящий бедлам. Это гораздо лучше ядерного оружия, потому что инфраструктура остается нетронутой. Это гораздо надежнее нервно-паралитического газа, который остается в зараженном районе длительное время и может быть унесен ветром в нежелательном направлении. Х12К разлагается в течение двух часов в окружающей среде. Вы просто распыляете его, ждете полдня и входите в район, не встречая никакого сопротивления. По правде говоря, благодаря нашим усовершенствованиям вещество, вызывающее это расстройство настроения, не производит у субъекта долгосрочной потребности избавиться от ненавистной чуждой конечности — потребность относительно краткосрочная, но этого более чем достаточно для наших нужд. Несмотря на достигнутый прогресс, мы пока не можем вызывать отчуждение какой-то конкретной конечности: у всех испытуемых наблюдаются одни и те же симптомы. В состоянии войны это, конечно, не имеет значения.