Сначала родители заметили, что мальчик стал значительно вежливее и покладистее. Затем – что он начал много читать, хотя раньше даже и не прикасался к книгам, а по школьной программе читал буквально из‑под палки. Только сверстники стали относиться к Олегу более настороженно: что‑то почувствовали.

Начиналась новая жизнь, очередной виток бесконечного круга.

Черный маг

Он вернулся. Вечерело. Спокойный поселок. Огоньки теплятся в уютных бревенчатых домах. Прошел рысью по главной площади. Все складывалось удачно. Чуму остановили. Кажется, это была всего лишь проба сил, не более того. Одного Темного убили, и он ушел по Дороге. Может, вернется?

Его не было дома четыре месяца. Вокруг все по‑прежнему. По улице прогуливаются люди, а в заведении Трэда, как обычно, шумно. Горланят какую‑то песню. Еще издалека Мэрдак заметил, что окна его дома не светятся. Час слишком поздний. Жена давно спит. Подъехав ближе, он резко натянул поводья и остановил лошадь. Дом сгорел. Эка досада! Видать, Лайя живет сейчас у кого‑нибудь из соседей. Ничего страшного. Новый дом отстроим.

Спешившись, Мэрдак постучался в дом ближайшего соседа. Через некоторое время открыли. Увидев Мэрдака, сосед вздрогнул, ноги его подкосились.

– Господин! – пролепетал он.

– У кого живет моя супруга? – весело спросил Мэрдак.

– Я... Она...

– Что такое?

– Нет ее, господин.

– То есть как это нет? – взревел Мэрдак.

– Мы убили ее.

Мэрдак молчал. Лишь пальцы стиснули рукоять меча. Глаза загорелись в темноте. В саду соседа задул холодный ветер.

– Как – убили?!

– Сожгли.

Мэрдак молчал. Он смотрел на своего соседа, с которым было выпито столько кружек пива. Смотрел и не узнавал его. Вроде тот же человек, да совсем другой.

– Обещаю, если скажешь правду, то не разделишь участь остальных. – Мэрдак схватил его за рубаху и затащил в сад. Швырнув наземь, затворил дверь дома.

Их было трое. Высоких, как сам Мэрдак. Один даже был выше остальных. Странное чувство вдруг нахлынуло на всех жителей селения. Люди выскакивали из домов. Брали с собой что попало для обороны и шли на главную площадь. Столпились около троих пришельцев. Те были во всем белом, как тогда Светлые на Боргильдовом поле.

– Неужели война? – пронесся шепот над толпой. Ведь Мэрдак уехал. Но где же Лайя?

– Мы пришли с запада. Чума, что пала на город, дело рук Лайи. Она долгое время скрывалась под маской слуги Света. Но это не так. Она враг. Она служит Тени.

– Говори, говори дальше, – шептал Мэрдак, нацелив клинок на горло недавнего друга.

Когда в центр площади вкопали столб, все молчали. Лайю принесли на площадь недвижимой. Какие‑то странные тени ее несли. Не люди. Но нам было все равно. Мы смотрели на тех троих в белых плащах. Они были красивы. А тот, что говорил, был красивее всех.

Наши привязали ее к столбу и обложили хворостом. Те, что в белых плащах, говорили, что если ее не сжечь заживо, то поселок заразится чумой.

– И никто не сомневался? Не сказал хоть слово в ее защиту?

– Никто, мы были как во сне. Мы считали все правдой.

– А сейчас?

– Да. Ведь то были ваши друзья, Светлые. Маленький наивный народец.

– Что было дальше?

Когда подожгли хворост, она пришла в себя, кашляя от дыма.