– Я пришел напомнить тебе, княгиня, что уже настал месяц Стрелы. В море играют киты, на берегах ласкаются тюлени, – вкрадчиво продолжил Серпень. – В былое время в месяц Стрелы играли свадьбы в Арконе, и была она символом неукротимого желания.

Серпень протянул ей золоченую стрелу в совином оперенье.

– Зачем твои речи, Серпень, когда нет со мною светлого князя? – гневно спросила княгиня.

– Если хочешь, я помогу тебе увидеть его сегодня же ночью! – нашептал Серпень.

Княгиня, закутанная в белый плащ, казалась беззащитной и одинокой, и драконья кровь шепнула Черному жрецу, что самая красивая женщина из живущих под северным небом не доживет до солнечного восхода.

Никто не ведал, что был Серпень посланцем Змея. У Черного жреца не было связи со светлыми Богами, и свое место у полярного трона он занял благодаря иному знанию, но это была правда тьмы.

Озябшая Руяна спустилась с маяка и ушла в свои покои. В них было тепло даже в самую лютую стужу. Волшебники прежних времен разбудили спящие под землей горячие источники, их бурливые воды поднимались близко к поверхности и согревали остров Бессмертных, поэтому его благодатная земля никогда не покрывалась льдом. В крытых галереях, в ласковом паре горячих родников при свете «живых кристаллов» круглый год плодоносили зимние сады.

Черный жрец поспешил явиться на зов и склонился перед нею в нарочитом смирении.

– Скажи мне, Серпень, что знаешь ты о князе? Не ранен ли он?

– Князь здоров и полон любви, но ум его занимает предстоящая битва, – ответил Серпень и продолжил вкрадчиво: – Решайся, княгиня, скажи «да», и ты сегодня же увидишь князя.

– Это возможно? – вспыхнула Руяна, так страстно и порывисто, что Серпень невольно удивился. Он-то был уверен, что женщины Севера не способны гореть. Ведь плотская любовь и животная открытость – удел низших рас.

– Ты сегодня же увидишь его, княгиня, – пообещал Серпень.

Расставшись с княгиней, Черный жрец поспешил в тайный чертог под городской стеной, где хранил инструменты своего ремесла и книги с обложками из человечьей кожи, написанные на древнем языке, где буквы были похожи на танцующих змей. В одной из них скрывался секрет приготовления напитка, дающего лживые силы человеческой душе.

Черный жрец истолок в ступке винный кристалл и высыпал розовую, слабо поблескивающую пыль в котел, где кипела вода. Напиток ярко порозовел и загустел. В чашу для княгини он добавил высушенные глаза змеи, толченные с аравийским ладаном. Они меняли зрение, и человек видел сладкий мираж, желанный морок.

– Горе тебе, Царь Севера, разбивший ударом молота священную скрижаль, сплавленную из семи драгоценных металлов! Горе тебе, уязвивший копьем древнего Дракона! – прошептал он над чашей и добавил: – Будь благословен и ты, Змей, ибо ты расправляешь кольца свои!

Верная служанка уже расплела ее косы и в последний раз провела гребнем по волосам.

– Распали-ка пожарче огонь, – приказал Серпень, – и оставь нас одних.

Едва девушка вышла, Серпень почтительно склонился перед княгиней и протянул чашу, наполненную теплым искрящимся вином. На миг в глазах Руяны мелькнули страх и недоверие, но в своей любви и тоске она уже давно перешла грань, дозволенную женщине высокого рода.

– Пей! – приказал Серпень, когда она все же попробовала оттолкнуть его руку. – Пей скорее! Князь тоже жаждет свиданья, – смел он последние сомнения и поднес к ее устам дымящуюся чашу.

Княгиня через силу сделала глоток. Ее румяные губы поблекли, точно покрылись пеплом, ясные глаза заволокло туманом, и больше не различала она земных путей и призрачных стезей царства мертвых.