— А! — воскликнул Ра, пораженный до глубины души. — Это же не стиль поединков! Это стиль убийств! Он подлее, чем "Укус Паука"! Рассчитан лишь на смертельные удары! Считается, что ему нельзя обучать Юношей!

Ар-Нель перевернул чеканный браслет на своем запястье бирюзовой бляшкой вверх.

— Прислушайтесь ко мне, милый Младший Л-Та, — сказал он вкрадчиво. — У меня развито чутье — и мое чутье говорит, что такому очаровательному Юноше, как вы, вскоре могут очень понадобиться сильные друзья, знающие жизнь. Моя Маменька заклинала меня использовать приемы "Поцелуя" лишь против врагов и из самозащиты, но я точно знал, что это — отравленный стилет у меня в рукаве, и я воткну его в кого захочу. Возможно — в самонадеянного мерзавца, который сочтет меня слабаком и легкой добычей… И Ляну я кое-что показал. Как говорится, отодвинул ширму на три пальца.

Ра глядел на него во все глаза, качая головой.

— Благие Небеса, Господин Ча, вы так легко об этом говорите! Мне! Я заслуживаю вашего доверия? Но — за что?!

Улыбка Ар-Неля стала чуть печальной.

— Скажу, что восхищён вашим безумным братцем — назовете меня лжецом, правда? В действительности, дорогой Младший Л-Та, мы с вами сходимся по одному знаку. И это не происхождение, это тот знак, который гадальщики называют "Потайной Шестёркой". Это — место в Семье. Вы — Четвёртый и Последний Сын, и я тоже. Мое расположение к вам — следствие духовного родства сочетающихся силами Земли и Неба.

— Вы смеётесь надо мной?!

Ар-Нель покачал головой.

— Отнюдь. Я собираюсь предложить вам спарринг после праздников. Не на остром, конечно, оружии — но на палках. Я намерен кое-что показать вам… ради духовного родства…

— Я не понимаю…

— И не надо… — Ар-Нель на миг задумался — и вдруг резко перевел разговор на другую тему. — Послушайте, милый Младший Л-Та, говорят, будто вы родились в тот же час, день и год, что и Сын Государя… Правда ли это?

Ра усмехнулся.

— Моя Мать никогда не скрывала этого.

Ар-Нель кивнул.

— О да… ваша Мать говорила об этом с неким столичным вельможей, для знакомства с которым мое происхождение слишком низко… Но знаете ли вы, Дитя, что ваша "Потайная Шестёрка" тоже сходится с Принцем?

— Нет! — Ра даже привстал. — Послушайте, Господин Ча, это смешно, все знают, что Принц — Единственный Сын и Наследник!

— О да, — повторил Ар-Нель, снижая голос. — Единственный. Но — это оттого, что трое его старших братьев умерли в младенчестве. Сын Государя — Четвёртый и Последний Сын, как мы с вами, мой драгоценный новый друг Младший Л-Та. Никто и никогда не станет обсуждать это с вами — а что до меня, то меня толкает на эти слова духовное родство.

Ра всё мотал головой.

— Я не понимаю… у меня не складывается… я не могу как-то во всём этом…

— Вам и не надо, — сказал Ар-Нель. — Ваша Семья знаменита тем, что ваш прадед имел прямые права не престол и больше сторонников, чем сам Государь. Господин Л-Та, Господин-Головная-Боль-Двора, был блестящ, был неукротим, был подло убит… и с тех пор прошло уже лет шестьдесят или семьдесят… При Дворе вашу уважаемую Семью ненавидят — но не забывают…

Ар-Нель дружески протянул раскрытую руку, не предлагая сравнить ладони — и Ра смущённо коснулся его тонких, холодных, сильных пальцев.