— Пожалуйста, пожалуйста, Господин Ча, не надо об этом. У меня в животе холодеет, а мое солнце, как говорится, еле видно за тучами! Я не готов говорить об этом. Может, мой Старший готов, но я — нет. Мое образование не закончено, и вокруг слишком много… Господин Ча, лучше приезжайте драться или пить жасминовый настой, если хотите… я буду рад вас видеть…

— Хорошо, — сказал Ар-Нель покладисто. — Всему своя пора… Однако, не вас ли разыскивают, мой новый друг? Кажется, на Мальчике — ваши цвета…

К беседке подбежал запыхавшийся верный Крошка Ие с корзинкой.

— Господин, — сказал он огорченно, — я принес для вас пирожных и хочу позвать смотреть на жонглеров! Ваша свита грустит без вас.

— Ну да, — хмыкнул Ра, запуская в корзинку руку и понимая по искоркам в глазах Ар-Неля, что ведет себя до смешного ребячливо. — Вам было всё равно, когда угощали сладким… Я приду. Господин Ча, вы со мной?

Ар-Нель покачал головой и раскрыл книгу.

* * *

Запись N87-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.

Итак, значит, меч. Не люблю я это дело, но раз далекая родина требует…

Длина, насколько я заметил — от шестидесяти до семидесяти сантиметров; короткий, в общем. И узкий, пальца в три. И легкий — редко весит больше килограмма. Очень здорово сбалансирован — каждый, какой я держал в руках. Обычно — одно лезвие, но бывают варианты. Обычно — прямое, но опять же бывают варианты: у клинка любимого меча Н-До — элегантный еле заметный изгиб. Такие были в моде при дворе в стародавние времена — этому мечу уже лет сто пятьдесят.

В основном приспособлен, чтобы резать и рубить; впрочем, острие часто тщательно затачивается. Тем не менее, высший пилотаж фехтовальщика — обезоружить; это — цель большинства салонных фехтовальных стилей. Убить — быстрее и проще, но нам надо, чтобы противник остался жив и не был тяжело травмирован. Потому ритуальный поединок и длится гораздо дольше, чем смертельный бой — соперники берегут друг друга, даже если настроены очень агрессивно.

Но вернемся к мечам. При таком всеобщем помешательстве на холодном оружии этой темы в любом случае нельзя избежать. Меч всё время оказывается перед глазами или на уме. Вокруг него крутится речь, фольклор, религия и бытовые детали. Я даже не знаю, с чем на Земле сравнить эту штуковину. С очагом, быть может, но очень, очень условно. Без дома жить можно — без меча нельзя.

Так вот.

Крестовина небольшая, кончики креста могут быть прямыми, лихо загнутыми вверх или опущенными вниз, к острию, как рога — видимо, тоже используется для попыток обезоружить. У мечей высшей знати часто — сложная гарда, защищающая кисть. Рукоять, как правило, кончается птичьей или звериной головкой; головка нужна, чтобы рука в бою не соскользнула. Держать такую рукоять очень удобно, она просто врастает в ладонь. На рукояти меча Лью — головка орла; у Н-До — дикого кота. Меч Ра украшен головкой странного создания, похожего на дракона. Этих маленьких тварек называют Разумом Стали, их призывают в свидетели, ими клянутся и обещают, если только клятва не требует прикоснуться губами к лезвию — это уже нерушимый обет. Чеканные головки, кованые тонко и точно, самоцветы, травление, эмаль, гравировки и позолота — должны бы превращать оружие в ювелирное украшение, но ровно ничего не убавляют в функциональности: меч — не церемониальная побрякушка; при всём своем глубоком смысле он, в первую очередь, оружие.

Форма — эргономичная и прекрасная; технология изготовления оружия оттачивалась тысячелетиями, каждый меч воспринимается сакральным, принципиально значимым — при таком подходе халтуры быть не может по определению.