— Не унывайте, — сказал Ар-Нель, улыбнувшись. — Когда после пары спаррингов со мной вы сможете безупречно написать любовное письмо в стиле "Ранняя Изморозь" и украсить его цветочной гирляндой, не жалуясь, что у вас дрожат руки — я смогу быть относительно спокойным за вас.

Ладно, решил Ра. Конечно, у Ар-Неля есть привычка выплескивать чашку воды в лицо того, кто кажется ему пьяным — но в чём-то он прав. Например, в том, что лишние уроки фехтования не помешают.

— О да, — сказал он вслух. — Приезжайте ко мне чаще, господин Ча. И — может, сегодня вы позволите мне попробовать вас отлупить? Просто чтобы справиться с грустью?

— Ах, я никогда и никому не мешаю пробовать! — ответил Ар-Нель, смеясь. — Я с наслаждением вываляю вас в снегу, дорогой друг — если это вас действительно утешит.

И Ра побежал в оружейный зал за "тростником", отбросив в сторону все мрачные мысли.

Не то, чтобы после месяца поединков руки Ра перестали дрожать настолько, чтобы закончив бой, он мог тут же нарисовать цветочную гирлянду самой тонкой кистью — но к Последней Луне Года спарринги с Ар-Нелем стали полегче. Более того — Ра впервые в жизни удалось провести бой со Вторым Братом без особенного урона.

— Оэ… — протянул Второй озадаченно, когда Ра набил ему изрядный синяк на плече. — Младшенький, ты кусаешься, или мне показалось?

Госпожа Лью хихикнула в муфту, а Старший одобрительно сказал:

— Младший, Семье не придется краснеть за твой поединок в Столице.

— Знаешь, Второй, — сказал Ра как можно небрежнее, — я ведь могу повторить, если у тебя есть сомнения в истинности происходящего.

— Да ты обнаглел! — рассмеялся Второй и атаковал в стиле "Бегущий Бык".

Его удар сбил бы Ра с ног, как бывало уже много раз — но тело среагировало быстрее, чем Ра успел обдумать оборону. Он только отметил последовательность собственных движений: "Текущая Вода" — "Полет Журавля" — "Косой Дождь" — и…

Второй был вынужден шарахнуться в сторону, едва не поскользнувшись на утоптанном снегу.

— Поединки с Ча пошли тебе на пользу, — сказал он снисходительно, выравнивая дыхание. — Но имей в виду: это грязная техника.

— Цель боя — победа, — фыркнул Ра. — Признай это!

— Маленький плут, — бросил Второй, но не стал продолжать, признавая за Ра ничью в спарринге. — Наши гости в Ночь Последней Луны будут поражены твоим фехтованием в стиле "Котёнок Ловит Моль".

— Ты ведь изобразишь для наших гостей Моль, не так ли? — тут же спросил Ра детским голоском и наивным тоном, рассмешив всех, наблюдавших за боем, и Второму ничего не оставалось делать, как тоже рассмеяться.

До самой Ночи Последней Луны Ра чувствовал себя так, будто мир принадлежит ему. Он казался себе взрослым, сильным и независимым, Небеса как специально осыпали его радостями и надеждами — Ра думал, что детство кончилось, а взрослая жизнь великолепна.

В действительности Последняя Луна этого года оказалась последней луной его детства.

В Ночь Последней Луны стоял прозрачный мороз, и сама луна сияла с бездонных чёрных небес так ярко, что по снегу протянулись длинные голубые тени. Сонный зимний покой разлился по миру; чтобы стряхнуть его, понадобилась громкая музыка.