— Мы поговорим в пути, — сказал Ар-Нель со вздохом, снижая тон. — А перед дорогой вам надо поспать, Маленький Ра. Вряд ли дома вас хватятся до рассвета — а на рассвете мы покинем моё поместье. Если силы Земли и Неба на нашей стороне, мы окажемся в Столице раньше, чем нас начнут там ждать.

— Вы поедете со мной? — радостно спросил Ра.

Ар-Нель кивнул.

— Если ваше поведение объявят преступным, то я уже преступил закон. А если вам, паче чаяния, повезёт — то вы замолвите за меня слово. Ложитесь спать. Я распоряжусь обо всём, необходимом в дорогу. Ложитесь сюда — и не вздумайте спорить. Сегодня я отвечаю за вас.

Ра благодарно взглянул на Ар-Неля, сбросил плащ и, не раздеваясь дальше, лёг поверх покрывала на его постель, от которой пахло златоцветником и хмелем. Нервное напряжение сходило; у Ра появилось ощущение отчасти восстанавливающейся правильности происходящего. Он заснул гораздо быстрее, чем ожидал — и ему снился никогда не виданный Город в сиянии праздничных фонариков и Дворец целиком из золотого лунного свечения посреди заиндевелого древнего парка… выжидающее зло отошло в тень до поры.

* * *

Запись N91-05; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Ча, дорога в столицу.

Ра засыпает мгновенно — реакция на стресс и на тепло после сильного холода. Милый-дорогой Господин Ча переплетает косу и рассматривает меня.

Я делаю морду кирпичом. Пью остывшие "капли датского короля", не торопясь. Пусть заговорит первый, ему явно хочется.

— Тебе обязательно надо попасть ко двору? — спрашивает Ар-Нель еле слышно. — Я прав?

Я пожимаю плечами.

— Ты понимаешь, что из нас троих в случае неудачи тебя убьют первым?

— Не пойму, к чему ты клонишь, — говорю я и ухмыляюсь. — С моим Господином намылились обойтись подло — что ж мне, молчать и в носу ковырять?

— А ведь ты служил Лью из Семьи А-Нор а не Ра из Семьи Л-Та… тебе надо попасть ко двору, — говорит Ар-Нель уже утвердительно. — Ты отлично делаешь карьеру.

— Ты тоже, — говорю я. — Только не слишком ли рискуешь, Арамис?

Смотрит на меня вопросительно, не донеся серьгу до уха.

— Мне преисподняя поможет, — говорю. — А тебе?

— Я не верю в демонов, — сообщает Ар-Нель. — Ты шпион, Ник? Чей? Я не могу представить себе твой народ. У тебя нечеловеческие возможности и манеры… Ты… ты ведь очень издалека? Чей ты соглядатай и что тебе надо при дворе?

Он больше не ломается. Я смотрю на его лисью мордашку, оцениваю цепкий взгляд и лихую полуулыбку — и осознаю, насколько мне не хочется врать. Вот совершенно. Да, мы втроём нарушаем закон — каждый из нас нарушает свой закон. Какого дьявола мне врать сообщнику?

— Ничего плохого, — говорю я. — Да, я издалека. Я хочу написать книгу о вашем народе — для моего. Я учёный, Ар-Нель, я просто наблюдаю…

— Ты лечишь кровохарканье молитвами и видишь в кромешной тьме… Учёный… Алхимик? Или лекарь?

— Да, вроде, — что ещё скажешь?

— Дворец охраняют профессионалы. Я имею об этом некоторое представление — у нас есть шанс только если ты больше, чем человек. Ты не кажешься мне феноменальным бойцом.

— Я не феноменальный. Кое-что могу, но это — не боевые искусства.

— Колдовство? — Ар-Нель улыбается.

— Считай, что так. Ты мне лучше скажи — у тебя самого в этом деле какой интерес? Меня, допустим, убьют первым — но тебя-то вторым!

Ар-Нель поправляет воротник.