Ник, ухмыляясь, отделился от стены, которую по странному своему обыкновению подпирал, и изобразил прямую готовность следовать за Ра. Ар-Нель чуть пожал плечами, но не возразил.

В спальне Ар-Неля горел розовый фонарик; при его свете Ник добавил угля на жаровню. Ар-Нель подал ему маленький медный сосуд для отвара чок. Сели у жаровни втроём — будто Ник имел на это право. Некоторое время Ар-Нель молчал, слушая, как потрескивает пламя, и Ра не смел высказаться. Наконец Ар-Нель снял крышечку с сосуда, бросил в закипающую воду лепестки и медленно сказал:

— Милый Ра, вы в моём доме глубокой ночью, небрежно одетый, в сопровождении самого странного из ваших слуг… и я в состоянии объяснить это одним-единственным образом. Вы сбежали.

Ра кивнул.

— Через тринадцать дней — полнолуние, кончается Луна Плача, Новый Государь взойдёт на престол… пошли ему Небо всех благ… До восшествия на трон он должен подтвердить статус Мужчины — значит, вам сообщили о поединке… или нет?

— Поединка не будет, — еле выговорил Ра. — Я — так… его Государыня решена…

— Оэ… Вот как… Ну что ж, мы с вами уже вышли из того возраста, когда малыши спрашивают, откуда берутся тётеньки… Не будем наивными. Вам сказал Ник?

— Да.

— Давайте чашку… выпейте, мой юный друг… Ник, хочешь?

Ник и Ар-Нель переглянулись — и Ник взял чашку с поставца.

— Вот что я называю "отодвиганием на три пальца", — сказал Ар-Нель.

— Нет, — возразил Ник и сделал глоток. — Я убрал её совсем. Ширму. Ладно, это всё пустяки. Господин Ча, Ра думает, что ты можешь посоветовать что-нибудь дельное, пока прекрасная знать из Столицы не распорядилась его жизнью по-своему. Хорошо бы, коли так.

— Не мужик и не горец, раз считаешь возможным играть в такие игры, — констатировал Ар-Нель с еле заметной усмешкой.

— А ты хочешь заглянуть за все ширмы мира?

Ар-Нель улыбнулся заметнее.

— Мой дорогой Ра, объясните этому удивительному компаньону, что я не могу иметь дело Небо знает с кем, если мне грозит обвинение в государственной измене…

Ра взглянул на Ника. Ник кивнул.

— Господин Ча… он — демон.

Ар-Нель отвел с лица длинную светлую прядь.

— Милый Ра, демонов не бывает, это — легенды или простонародные суеверия… Хотя, в данном конкретном случае я поступился бы убеждениями…

— Ча, — сказал Ник, — прекращай ломаться.

В глазах Ар-Неля вспыхнул огонёк, более яркий, чем пламя свечи.

— У нас мало времени, Ник, — сказал он насмешливо. — Будь его больше, я непременно выяснил бы, что ты подразумеваешь под демоном. Но в настоящий момент судьба Ра важнее, чем ублажение моего любопытства. И я, пожалуй, знаю, что делать — это может даже получиться, если в нашей компании вправду присутствует демон.

— Что? — выдохнул Ра.

— До утра вы поспите, мой дорогой друг. А утром мы отправимся в Столицу. Если у вас, милый Ра, еще остался хоть какой-то шанс, так он заключается в личной беседе Официальных Партнёров. Я не представляю, как это сделать — может, представит демон? — но вам надо поговорить с Принцем. Минуя всех шептунов из Совета, Гвардию Государева Дома, Гадальщика — вам надо превратиться в тень, чтобы попасть во Дворец и вручить вашу судьбу вашему сюзерену…

— Да! — воскликнул Ра. — Хок, я ему выскажусь!..

— Вы его не знаете…

— Это не важно, — жарко возразил Ра.