– Расскажешь, Ника? – в голосе Филатова звучало неподдельное сочувствие. – Ты не думай, я не из простого любопытства спрашиваю.

– Да что теперь-то, – махнула рукой Вероника. – Я в его дела особо не вникала. Кто-то на него «наехал»; видно, Степа не захотел делиться. У него своя бригада была, артель, как тут говорят. Зарабатывали неплохо. Я думаю, что его убрали те, кто тут всем командует. Вот, правда, кто, – не знаю, он меня специально в эти дела не посвящал. Потом мне кое-что рассказали...

– И что же?

– У местных вроде какой-то крутой покровитель в Москве. Будто бы он тоннами золото отсюда качает. И он потребовал, чтобы Степа неучтенное золото ему сдавал. Ну, а у мужа свои каналы были. Вот он и отказался. А может, и не отказался, – не знаю. Вот кто-то, или те, или эти, его и порешили. Прямо на прииске... Из винтовки.

Женщина зябко укуталась в черную шаль, наброшенную на плечи, – в комнате было прохладно.

– А ты почему не уехала? – спросил Филатов. – У тебя же сестра в Москве.

– Что сестра... Не друзья мы с ней. Да и тут я дома. Хоть и захолустье страшное, прижилась тут. Городок маленький, всех знаешь. Не хочется в сорок лет все по новой начинать... Ладно, Юр, ты посиди, можешь вот альбом полистать с фотографиями, а я пойду обед готовить.

Они проговорили до вечера. Подробностей местных криминальных разборок Вероника действительно не знала, и Филатов намекнул ей, что именно подробности его и интересуют. Правда, в причину своего интереса вдаваться не стал. Хватит однокласснице и своего горя, что еще собственные неприятности на нее вешать.

– Ну что, Юрик, – предложила Вероника, поразмыслив. – Раз ты разобраться хочешь... Пойдешь охранником на прииск или горно-обогатительный комбинат? Я могу договориться.

Филатов задумался. И понял, что этот вариант устраивал его больше всего. Чтобы вникнуть в ситуацию, присмотреться, понять, кто есть кто на этом колымском прииске, лучшей должности представить себе невозможно.

– Пойду, Ника, – твердо сказал Филатов. – Только что там охранять придется? Золото, которое в город увозят?

– Нет, там свои инкассаторы. К золоту тебя никто не подпустит. Тебе придется просто за порядком следить, чтобы какие пришлые не мелькали, ну, и за своими приглядывать. Воруют, конечно, золотишко-то, это ясно, но – по мелочи. Самородки иногда находят. Вот кто наживается – так это скупщики. Они золото за полцены берут, а потом на материк гонят.

– Слушай, Ника, я в технологии не силен. Вообще, прииск – это что такое? Старатель с лотком?

– Ага, старатель... Только с экскаватором. Или драгой размером с корабль. Правда, сейчас в реках не добывают, замерзли они. А прииск, грубо говоря, – это большущая яма в земле или шахта, оттуда золотоносную породу везут на обогатительный комбинат, а там уже из породы золото вымывают. Знаешь, сколько примерно из тонны руды можно добыть золота?

– Ну, полкило... – неуверенно предположил Филатов.

– Полкило... А 10 граммов не хочешь?

– Да ну?! – не поверил Филатов.

– Не больше, Юра. – Ника помолчала. – Работать ты будешь в Мульдуке, это недалеко отсюда, а жить – у меня...

– Нет, Ника, у тебя я жить не буду, – возразил Филатов. – Вообще, не стоит, чтобы про наше с тобой старое знакомство языками трепали. По многим причинам.

На следующее утро, переночевав у Вероники, Филатов на рейсовом автобусе отправился в небольшой поселок Мульдук, в десятке километров от Сусулена. Он явился в контору, находившуюся в небольшом двухэтажном здании. Ника при нем договорилась с начальником тамошней золотодобывающей артели Селезневым, и тот, пожилой мужчина с коротко постриженной бородой, принял Филатова на работу сразу же, спросив только, служил ли он когда-нибудь в охране.