Верити разрезала сочный помидор, лежащий на тарелке, и, глядя на брызнувший алый сок, почему-то подумала о вампирах, предвкушающих кровавый пир.

— Я специально велела всем гостям приезжать после семи, — оживленно говорила Кейтлин. — Никто не будет допущен на мой вечер без соответствующего эпохе костюма. Единственное исключение составляют шестеро участников завтрашнего аукциона. Поскольку они останутся здесь на ночь, я позволила им приехать чуть раньше остальных. Комнаты для приглашенных уже готовы. Единственное достоинство этого мерзкого дома заключается в обилии спален. Подозреваю, покойный Сэндквист вел очень активную жизнь.

— Я с радостью помогу Тави, — быстро предложила Верити. Мрачная экономка с неприязнью посмотрела на нее, но ничего не сказала.

— Спасибо, Верити, не стоит, — не обращая внимания на эту мизансцену, бросила Кейтлин. — Я наняла помощниц, так что Тави прекрасно справится. Кроме того, в семь ты должна уже быть в костюме, и я вовсе не хочу, чтобы ты заляпала горчицей свое платье! Да, кстати, тебя не слишком затруднили поиски подходящего наряда?

— Нисколько, — покачала головой Верити. — Мне ведь помогал Джонас. Очень удобно иметь под рукой дипломированного специалиста!

Кейтлин пристально посмотрела на Джонаса, который, как обычно, почти не принимал участия в общем разговоре.

— О да! Представляю, какие бесценные советы может дать Джонас! Ах, Верити, какая восхитительная была мода в те времена… Парча, бархат, атлас и шелка! Но несмотря на все это великолепие, женщина эпохи Ренессанса оставалась существом подневольным и абсолютно бесправным, не так ли, Джонас? — лихорадочно говорила художница. — Ей приходилось лишь уповать на выгодный брак или на место в монастыре. Если же несчастная была лишена защиты и покровительства могущественной семьи, ее судьба складывалась поистине ужасно. Бедняжка могла стать легкой добычей любого мужчины… Что и говорить, не слишком-то хорошая эпоха для представительниц слабого пола, вы не находите? Хотя где оно, хорошее для нас время? Исстари женщины были потенциальными жертвами, и все мужчины были и будут опасны для нас. Даже лучшие из лучших, с позволения сказать, цивилизованные особи сильнейшей половины рода человеческого рано или поздно начинают потребительски относиться к женщине. Разве я не права, Верити?

Верити тотчас с болью подумала о том, что Джонас использовал ее в качестве «якоря»… Резко повернув голову, она наткнулась на его гневный золотой взгляд. В эту секунду каждый из них без всяких слов прекрасно понимал другого.

— Мне кажется, женщина использует мужчину точно так же, как и он ее, — осторожно ответила Верити.

— Да, но ты забываешь о главном, — резко возразила Кейтлин. — Ни одна женщина никогда не прибегает к грубой силе.

В ту же самую минуту Верити решила, что должна немедленно увидеть «Кровавую страсть». Она чувствовала, что в этом безобразном доме творится нечто ужасное и аукцион задуман Кейтлин как кульминация этого кошмара. Страшное любопытство охватило Верити. Она просто обязана взглянуть на эту картину!

Дождавшись, пока молчаливая Тави унесет грязную посуду, она вежливо попросила Кейтлин:

— Ты не возражаешь, если я пойду прилягу? Мне необходимо как следует отдохнуть перед вечером.

— Конечно! — кивнула художница. — Возможно, — я и сама последую твоему примеру. Джонас, вы найдете чем занять себя на пару часов?

Джонас пристально посмотрел на Верити, и она снова без труда прочитала его мысли.