— Ниже по течению, метрах в ста, заросли камышей, — объяснил Федор. — Садитесь там с утра в засаду. К обеду уток на жаркое нащелкаете.

Оставив охотников на поляне, Федор пошел обратно к машине.

— Ну, за работу! — дал указание Сорокин.

Друзья начали ставить две палатки: большую — налоговика и маленькую — Соловца. Покончив с этим, офицеры разбрелись собирать дрова для костра. Разведение его Сорокин взял на себя. Вскоре веселые языки пламени осветили сумерки, а утомленные охотники начали распаковывать запасы съестного и спиртного.

— Эх, жрать охота, — сказал Дукалис.

— Да и выпить, — поддержал Ларин.

— Пока уток нет, пожуем курицу, — заметил Соловец, вынимая из рюкзака окорочка, аккуратно упакованные женой.

— Кому чай? — спросил Волков.

— Мне лучше водки, — ответил Сорокин.

Наконец приготовления были завершены, бутерброды и куриные ножки разложены по пластиковым тарелкам, а одноразовые стаканчики наполнены спиртным. Оперативники посмотрели на налоговика, предоставляя ему право первого тоста. Сорокин взял в руку стаканчик и уже собрался что-то произнести, но вдруг насторожился и оглянулся по сторонам.

— Что такое? — спросил Соловец.

— Тихо! — произнес Сорокин.

Охотники замолчали, вслушиваясь в тишину вечернего леса. Сквозь безветренное молчание со стороны реки доносились кваканье лягушек и треск кузнечиков. Где-то далеко дятел отбивал редкую дробь. Вдруг хруст ветки, раздавшийся совсем рядом, заставил компанию вздрогнуть. В кустах, расположенных недалеко от костра, послышались сначала шорохи, а затем шаги. Прежде чем приятели успели перевести дыхание, на поляне появился невысокий старичок в штормовке до земли, сапогах и поношенной соломенной шляпе. В руке он держал почерневший от времени посох. Возникший из кустов пришелец напоминал персонажа детской передачи «Здесь живет Паутиныч», лицо его было покрыто мшистой растительностью, сквозь которую светились зеленые хитрые глаза.

— Нельзя так пугать людей, папаша, — обратился к старичку Сорокин.

— Я, сынки, никого не пугаю, — возразил тот.

— Вы местный? — спросил Дукалис.

— Я-то местный. А вы, видать, нездешние.

— Мы из Питера, — объяснил Соловец.

— Поохотиться в ваших краях решили, — сказал Волков.

— Говорят, эти места утками богаты, — добавил Ларин.

Старик усмехнулся в густую бороду.

— Поохотиться... — произнес он. — Как бы за вами кто не поохотился...

Голос неожиданного гостя звучал скрипуче. После его последних слов возникла пауза, во время которой поляна погрузилась в зловещую тишину.

— Нечисто этим летом в лесу! — повысил голос старик. Он поднял руку и,сотрясая воздух почерневшей клюкой, повторил: — Нечисто!

В это время темно-синяя туча заволокла луну, и поляну окутал глубокий сумрак. Вдруг пронзительный крик селезня, раздавшийся с другой стороны, заставил охот-пиков обернуться. Когда они вновь взглянули на место, где только что стоял старик, там никого не было.

— Эй, папаша! — крикнул Сорокин.

— Аша... аша... — ответило ему эхо.

— Папаша, где вы?

— Эвы... эвы... — ответило эхо.

— Должно быть, местный сумасшедший, — сказал Дукалис. — Я, когда у бабки в деревне жил, такого же видел. Ходил по деревне, побирался.

— Черт с ним, — махнул рукой Ларин.

— Давай, Антон, говори тост. — Соловец посмотрел на Сорокина.

— Да, пора, — поддержал Волков.

Однако неожиданное появление старика сбило с толку налогового полицейского.