– Ну... ну... наверно, Грета тоже держала меня за руку... немножко. – Он чуть отстранился и заглянул ей в глаза. – Скажи, мам, теперь Полторн будет презирать меня, да? За то, что я испугался?

Катье услыхала сзади негромкий возглас и обернулась с Петером на руках. Бекет глядел на них из дверного проема. Синие глаза потемнели и стали еще загадочнее, чем прежде.

– Нет, шевалье. – Бекет мотнул головой и прошел в келью. – За смелость не презирают.

– За смелость? – Петер озадаченно уставился на него. – Но ведь мне было страшно!

Бекет слегка сжал его локоть.

– Именно за смелость, Петер. Когда тебе страшно, а ты все равно идешь вперед, это и есть смелость.

Катье улыбнулась ему дрожащими губами, и грудь Бекета сжалась от горьковато-сладкой тоски. Он дотронулся до волос мальчика, таких же золотых, как у матери. Прежде смерть означала лишь конец душившей его ярости. И вот впервые за долгие годы ему хочется жить. Он с усилием отвел глаза от Катье и встретил понимающий взгляд Найала.

– Верно, сэр. Это самая настоящая смелость, когда идешь туда, куда должен идти, и не слушаешь голоса, который кричит тебе изнутри: не ходи, не надо!

– Во-во, полковник, – поддакнул подошедший Гарри.

– Что кони, Флад?

– Готовы, ваша милость.

Бекет кивнул и отошел с Найалом в сторону, вполголоса давая ему наставления.

Катье покрепче прижала к себе сына. У нее было такое чувство, будто каждая минута сулит ей новые тревоги, и она невольно задерживала дыхание.

Перед ней вырос Бекет.

– Пора.

Она спустила сына на пол.

Бекет взял ее за руку и повел к коновязи; Найал и Петер шли следом. Она смотрела на своего англичанина; за ним как надлежащая оправа его силы возвышался силуэт Ахерона. Оба воины, закаленные в битвах, привычные к пороховой гари, к смертельному дождю мушкетного огня, наученные свято следовать присяге.

Бекет взял ее лицо в ладони.

– Ни на шаг от Найала, пока не доберешься до Англии.

– Нет, я... – (Опять она тонет в этой синеве!)

– , Эль-Мюзир бежал. Я должен следовать за ним в Серфонтен.

Она зажмурилась, не желая видеть любимые черты в тумане слез. Его битва подходит к концу. В ней не будет ни барабанного боя, зовущего в последнюю атаку, ни победных звуков трубы – потому что не будет победителей.

– Бекет...

Он уронил руки и вскочил в седло.

– Лейтенант! Поедешь по северо-восточной дороге, какой прибыл сюда. И без ненужного геройства, слышишь? Доставь их в целости, Найал. Это единственное, что для меня важно. – Он перевел взгляд на Петера. – Позаботьтесь о вашей матери, шевалье.

Крохотный подбородок дрогнул, но Петер гордо выпрямился и кивнул.

– Где бумага, Найал? – Голос полковника звучал резко и напряженно.

Найал похлопал по нагрудному карману.

– Здесь, сэр. Письмо генерал-капитану и... – он чуть помедлил и покосился на Катье, – вашему батюшке.

– Запомни, ты у меня на службе до тех пор, пока мадам и ребенок не будут под защитой моей семьи.

Найал проглотил ком в горле и выдавил: – Есть, сэр.

Бекет протянул ему руку, и Найал крепко пожал ее.

– Удачи, лейтенант!

– И вам, полковник, – сказал Гарри, подходя к Бекету. Он похлопал денщика по плечу.

– Ей будет нелегко, Гарри. На тебя вся надежда. Служи ей так же верно, как служил мне. Прошу как друга.

– Не сумлевайтесь, полковник.

В последний раз Бекет посмотрел на Катье, как бы запечатлевая в памяти ее образ.