— Нет, мама, — поспешила ответить Айрис.

Флора просияла.

— Замечательно, меньше будет хлопот. Мне хотелось бы внука побыстрее — так скоро, как у вас получится.

Не зная, что сказать, Айрис лишь молча смотрела на мать. Флору это, по-видимому, ничуть не обеспокоило.

Отступив на шаг, она опять погрузилась в восхищенное созерцание дочери, потом заметила:

— Мне понадобится помощь с вуалью. Я не очень-то высокая.

Словно в ответ на эту фразу, раздался стук в дверь. Это были две сестры Айрис.

— Мы готовы, — сказала Джеральдина. — Две твои маленькие принцессы тоже.

— Заходите, заходите. Покажитесь, — сказала Айрис, после чего все разразились восторженными воплями при виде ослепительной невесты. — Вы выглядите как картинки. Я рада, что бледно-розовые платья вам подошли. Они прелестные.

— Цветы внизу, — заметила одна маленькая кузина. — Мой пучок как раз подходит к нимбу.

Все рассмеялись.

— Букет, дорогая, — поправила тетя, но не стала мешать племяннице считать свой венок нимбом.

* * *

В другом доме мужчины — тоже главные участники торжества — уже несколько часов как были готовы.

— Отлично выглядишь, Рупи, — заметил Нед.

— Для человека с одной рукой и на костыле, думаю, я здорово смахиваю на обычного шафера, — заметил тот.

Нед чрезвычайно восхищался Рупертом. Тот принял решение жить, и сухой юмор служил для него орудием защиты от грусти. Синклер часто задавался вопросом, смог бы он сам вести себя так же мужественно. Ему казалось совершенно естественным, что без Джека, самой походящей кандидатуры на должность шафера, надо предложить эту роль Руперту Уокеру.

— Ты пригласил его? — спросил тот.

Неду не потребовалось разъяснений, чтобы понять, о ком идет речь.

— Нет. Но я ничуть не сомневаюсь, что Джек явится.

— Он с ума сошел.

— Брайант без ума от твоей сестры, это правда. Именно поэтому, подозреваю, она и захотела поспешить со свадьбой. Чем скорее он смирится с тем, что она моя, тем быстрее мы сможем зажить своей жизнью.

— Жаль. Вы были такими хорошими друзьями.

— Были. Но и как враги мы ничуть не хуже.

— Может, вы сумеете как-то?..

Поправляя черный галстук-бабочку, Нед покачал головой, а Руперт продолжил:

— Впрочем, это больше не твоя проблема. Пойдем. Пора в церковь. Тебе надо потренироваться брать у меня кольцо, потому что…

— Я все понял, — произнес Нед, заметив на лице Руперта выражение беспомощности. — Как-нибудь разберемся.

* * *

Явившись в англиканскую церковь, Джек увидел, как множество людей в праздничных одеждах, теснясь, пробиваются в двойные двери. Он подумал, что, учитывая поспешность бракосочетания, вряд ли Белла успела за это время побороть обиду. Скорее всего, она не явится на церемонию. Нед, конечно, от этого страдает, но даже собственная драгоценная сестра не помешает ему жениться на Айрис и навсегда расстаться с другом.

В открытом саду приходского священника он ждал, стоя под шелковицей. Брайант убедил сам себя в том, что Айрис для него не потеряна, пока он не увидел ее в свадебном наряде. Джек пообещал себе, что оставит ее навсегда, когда это произойдет.

Прибыли первые участники церемонии. Это были Нед и братья Уокеры. Передернувшись, Джек отступил в тень. Было видно, что Синклера так и распирает от нетерпения и гордости, с таким выражением он, входя в церковь, принимал похлопывания по спине и рукопожатия. Брайант должен был бы находиться рядом, помогать ему праздновать самое большое событие в жизни.