Обойдя по периметру сгоревшую усадьбу, Хельги отыскал несколько схронов — в дупле березы, у старого пня, под камнем. Все пусты. Ничего не понимая, князь спустился к реке в самых расстроенных чувствах. Почему же Ладислава не оставила знак? Записку? Она же выучилась грамоте. И ничего. Почему? Почему же?

   Всплеск весла отчетливо послышался от реки. Прятавшийся в ольховых зарослях коренастый мужчина, чернобородый, сильный, с руками — словно медвежьи лапы, проводил взглядом удаляющийся челнок — тот быстро растаял в тумане.

   — Кто бы это мог быть? — прошептал бородач. — На рыбака не похож. Может, кто-нибудь из сгоревшей усадьбы? Эй, вставай, чучело… — Нагнувшись, он рывком поднял на ноги девушку в изодранной в клочья рубашке. В волнистых каштановых волосах ее запутались лесной сор и листья, лицо было исцарапано в кровь.

   — Что? — Девушка распахнула глаза цвета светлого весеннего неба.

   — Вставай, — грубо приказал мужик. — Пора идти.

   — Иду, господине, — словно сомнамбула, поклонилась дева. Похоже, чернобородый имел над нею сильную власть, потому что девушка покорно пошла по лесной тропке. Следом за ней шагал бородач. В заплечной суме его перекатывались украденные в чужих захоронках вещи: булгарское огниво, наконечники стрел, нож со стальным лезвием, золотое кольцо и выцарапанная на вымоченном куске березовой коры записка. О чем в ней говорилось, неграмотный бородач не знал, но прихватил вместе с другими вещами — так, на всякий случай. А что? Весу в куске коры мало.

   

   Ирландец дожидался Хельги у входа в хоромы. Узкое желтоватое лицо его было серьезным. Увидев наконец князя, Конхобар махнул рукой.

   — Есть вести!

   Отогнав грустные мысли — не пристало князю печалиться, особенно на людях, — Хельги быстро поднялся по ступенькам крыльца.

   — Вечером мне кое-что сказал Найден, тиун, — тихо сказал Ирландец.

   Князь поднял глаза.

   — И что же?

   — Я думаю, тебе самому лучше послушать. Они сейчас должны подойти.

   — Кто?

   — Найден с Вятшей и этим, маленьким… Твором. Ага, идут уже…

   На крыльце загремели шаги. Скрипнула дверь.

   — Можно, княже?

   Хельги кивнул, крепко сжал губы, стараясь не показывать своего волнения. Вошли трое: молодой тиун, сотник и светлоглазый отрок.

   — Мы искали одну девушку, князь, — начал Вятша.

   — Да, я знаю. Нашли?

   — Пока нет. Узнали другое, — Сотник обернулся к отроку: — Говори, Твор.

   — Я узнал… узнал от Здрава, он был пленником у варягов, вместе с Радославой, сестрой,.. Ее купил… Она узнала, шепнула имя…

   — Так кто же?

   — Чернобог.

   — Чернобог?! — Хельги перевел взгляд на Ирландца.

   — Чернобог купил девушку совсем недавно, как только прибыли купеческие ладьи, —– пояснил тот.

   —Значит, он здесь, — кивнул князь, и только Конхобар Ирландец уловил ход его мыслей, — Он здесь, — глухо повторил Хельги. — Он пришел за мной… Что ж! Еще поборемся.