Нет, никакого ланча. Нет, ни за что на свете…

— Вернись в машину! — закричала Мэри, выбегая на пути зверя, становясь между разбегающимися подростками и ее родным-уродливым мужем.

— Что это?! Что произошло с ним?! — кричала Битти.

— Эй! Привет! — размахивая руками, Мэри привлекла внимание зверя. — Вот так. Привет, здоровяк.

Зверь запыхтел, челюсти растянулись в улыбке, показывая невероятного размера клыки. А потом он издал полурев, отчасти протестующий, отчасти вопросительный.

— Нет. Нельзя. Нельзя есть людей.

Так, ладно, ей до сих пор не верилось, что она говорила это, но неисповедимы пути Господни.

Но зверь опустил голову. Словно обиженно дулся.

— Знаю-знаю, но ты же сладкоежка. Лессеров ты любишь больше…

Внезапно громадная голова зверя повернулась налево. Закрыв глаза, Мэри поняла, почему.

— Битти, — пробормотала она, не сводя глаз с дракона. — Я же попросила вернуться в машину.

Ноздри зверя раздулись. А потом он сделал вдох, учуяв девочку.

— Битти! Серьезно! Быстро вернись…

Зверь с пыхтеньем вытянулся на асфальте, положив голову прямо перед Битти.

Мэри опустила руки. Посмотрела на девочку.

Битти стояла на месте, не шелохнувшись, словно ее мозг не мог осознать происходящее. И когда она шагнула вперед, медленно, с опущенными руками и высоко поднятыми бровями. Выражение на ее лице было настороженным и взволнованным, но она, казалось, была настроена самостоятельно познакомиться с драконом.

Опять раздалось пыхтенье, словно зверь пытался сказать ей, что бояться нечего. Он будет вести себя как пай-мальчик. Он просто здоровался.

Самый большой домашний песик во всем мире, подумала Мэри. И пусть все так и останется.

— Будь осторожна, — сказала Мэри. — Не делай резких движений…

— Кажется, я ему нравлюсь? Не уверена… но кажется, я ему нравлюсь.

Минуту спустя Битти остановилась рядом с головой дракона, прямо рядом с клыкастыми челюстями, прямо перед змеиными глазами, которые моргали вертикально, а не горизонтально.

— Я могу погладить тебя? — спросила она.

Зверь издал вопросительный звук, словно подражая ее тону.

— Это «да»?

Когда зверь издал полу-урчанье, полу-выдох, Битти протянула дрожащую руку и положила на щеку зверя.

— О, ты такой мягкий. Мягче, чем казалось…

Раздалось внезапное движение, и Мэри бросилась вперед, хватая девочку, убирая ее с пути. Но беспокоиться было не о чем.

Зверь перевернулся на спину, его сравнительно небольшие руки прижались к груди, ноги размером с дом вытянулись. Чтобы почесать его по брюху, Битти бы понадобилась шестифутовая стремянка… а Мэри — две таблетки «Ксанакса» и бутылка вина, спасибо великодушное… Но малышка поступила лучше, когда подошла к зверю и приподнялась на носочках, а зверь наклонил к ней свою голову, наблюдая добрым взглядом.

— Он милый, — сказала Битти. — Да же? Кто у нас милашка?

— Мне нужно выпить, — пробормотала Мэри себе. — Черт, мне нужно выпить.

Но, по крайней мере, с чем-то мы разобрались, подумала она.

***

Когда Рейдж пришел в себя, его охватила сильнейшая паника.

— Мэри! Битти! Мэри!

Но потом он осознал, что две пары рук держали его за ладони, и два красивейших голоса успокаивали его… ну, один успокаивал. Он сам успокоился, просто услышав другой.

— Все хорошо, мы в порядке…

— Рейдж! У тебя дракон! Ручной дракон! Я почесала его живот!

Чего?! — ужаснулся он сквозь слепоту.