-  Суша среди моря? - недоверчиво усмехнулась лайил. - А ты, лягушка волосатая, часом мне не врешь?

    Полуденный обиженно зарычал, обнажая внушительные клыки, и занес сжатую в кулак ручищу над головой девушки, намереваясь проучить строптивую пленницу.

    -  Не делай этого, Горм! - властно приказала Лорейна. - Они еще не предстали перед судом и пока имеют лишь статус подозреваемых.

    -  Ну да, особенно он! - Второй воин вызывающе подбросил слабо постанывающего Беонира, поудобнее пристраивая его на своем широком плече. - Убийца!

    Ребекка протестующе нахмурилась, пытаясь разобраться в своих ощущениях и понять, кого именно ей следует оправдывать в первую очередь, ниуэ или Йону.

    Лорейна тактично кашлянула и перевела опасную беседу в более мирное русло.

    -  Разве ты не видишь всего этого? - вопросительно улыбнулась она, поманила Ребекку за собой в воду и многозначительно обвела побережье рукой.

    Воительница моргнула раз, другой, а потом в изумлении открыла рот… Эльфийский город словно выступал из тумана, медленно проявляясь в воздухе. Беломраморные стены вздымались прямо из воды, изукрашенные мозаикой из перламутра и крупным жемчугом. Над стенами парили ажурные лесенки, причудливо переплетенные между собой и отделанные серебряной проволокой. Крыши высоких башен покрывали искусно уложенные рыбьи чешуйки, заменяющие черепицу и переливающиеся всеми цветами радуги. Буквально через пару секунд город из эфемерной картинки превратился в реальный осязаемый объект, а на его главном шпиле гордо развевался штандарт, украшенный изображением плывущей по волнам ладьи.

    -  Любуйся, ибо это и есть Эррендир! - торжественно провозгласила Лорейна, вежливо кланяясь прекрасному городу. - Наша волшебная столица, последний оплот Полуденного клана!

    Воины хохотали, наслаждаясь замешательством Ребекки.

    -  Но как?.. - потрясенно шепнула лайил. - Как такое стало возможно?

    -  Эррендир построен не на земле, его возвели на длинной песчаной косе, уходящей далеко в море, - любезно пояснила Лорейна. - Город-сон укрывают туман и магия и защищают зыбучие пески. Поэтому увидеть столицу способен лишь тот, чьи ступни коснулись Великого моря. Увы, мы не можем заходить в него глубже чем по колено, и никогда не купаемся в морской воде.

    -  Но почему? - удивилась Ребекка. - Ведь вы же рождены для моря и наделены жабрами…

    -  Это возмездие за нашу трусость… - печально начала Лорейна. - Расплата за нежелание участвовать в…

    -  Принцесса! - вдруг предостерегающе перебил ее Горм. - Ты говоришь много лишнего!

    -  Ты прав, - печально вздохнула девушка. - Я имею право поделиться нашим величайшим горем и секретом с Наследницей, но отнюдь не с тобой, - кивнула она Ребекке.

    -  Разговоры окончены. Вперед! - Полуденный безжалостно дернул веревку, сдавливающую шею лайил. - Вас ждет тюрьма.

    Ребекка слепо брела по улицам Эррендира, почти не замечая окружающих ее красот и мысленно повторяя один и тот же приказ: «Не падать, только не падать!» И пусть удерживаться на ногах ей помогал лишь жесткий пеньковый повод, в кровь стерший кожу под подбородком, она все равно никогда не доставит высокомерным эльфам такого удовольствия - не упадет на колени, не унизится перед ними. Ведь именно гордость и сила воли помогают нам не замечать надетого на шею ошейника.