— Ага, понятно, — несмотря на волнение и страх я испытывал странное желание похохмить. — Как в том анекдоте про чернокожего парня и джинна, ага?

— Что за анекдот?

— Да старый, с бородой, но мне нравится. Заблудился черный парень в пустыне, умирает от жажды и находит бутылку в песке. Думал, вода, а там джинн. Спасибо, говорит, браток, освободил ты меня, теперь три твоих желания выполню. Ну, негр и говорит: «Воды! Хочу, чтобы во мне всегда была вода!». Джинн кивнул и говорит: «А второе?». «Хочу быть белым!», — просит парень. Принято, отвечает джинн и требует загадать третье желание. Ну, парень и говорит: «А пусть у меня на коленях все время сидит женщина!». Джинн кивнул, вырвал волосок из бороды, и парень превратился в унитаз в женском туалете.

— В точку, Малой, — подтвердила Ксения: мой анекдот ее совершенно не рассмешил. — Монолит никогда не исполнит желание сталкера так, как тот его формулирует. Всегда пошутит. Захочет сталкер много-много денег — и Монолит сведет его с ума, и безумный сталкер будет бродить по Зоне, собирая разный мусор, который будет принимать за деньги и слитки золота. Загадает сталкер исцеление от смертельной неизлечимой болезни, и Монолит просто убьет его или превратит в камень. Однако желание считается как бы исполненным, и Монолит получит новый прилив силы, и Третий взрыв станет ближе.

— Откуда ты это знаешь?

— Я возглавляю в СБУ секретный отдел, который уже семь лет занимается Зоной вообще и Монолитом в частности. И мы узнали о Монолите многое, уж поверь. Но это, как ты понимаешь, государственная тайна.

— Достали меня ваши тайны, — я провел рукой по горлу. — Ладно, черт с вами. Как говорится: влез в говно — не морщи нос. Чего хотите от меня?

— Твой артефакт. С тобой или без тебя. С тобой лучше, ты у нас у храмовников на хорошем счету.

— Ты хочешь, чтобы я загадал желание?

— Загадывать желание буду я. А ты будешь следить, насколько точно Монолит его выполняет, нет ли…. Разночтений. И предупредишь, если возникнет непонимание.

— А что мне с этого будет?

— Жизнь, Саша. Ты уйдешь со станции живой. И с моей благодарностью в активе.

— Похоже, выбора у меня нет.

— Конечно, нет. — Ксения наградила меня улыбкой, но эта улыбка показалась мне мерзкой. — Будем считать, что мы договорились, так?

— Не так! — ответил за меня мужской голос.

Полыхнула синеватая, похожая на фотографический блиц, вспышка, ослепив меня, потом еще одна, еще и еще. Раскатисто бухнула СВД — один раз. И стало тихо. Так тихо, что я, казалось, слышу шорох волос, шевелившихся у меня под шапкой.

Потом я понял, что стою один среди трупов. Ксения, Мамонт, прочие сталкеры — все были мертвы. Ксения лежала у моих ног, и вокруг ее головы расплывалась черная лужа. Комбинезон Мамонта дымился на груди. Сталкер с СВД свалился с подоконника и лежал, уткнувшись простреленной головой в кучу рюкзаков. Еще один упал в костер, и запах горелой кости становился все удушливее. А у лестницы, прислонившись к перилам, сидел, широко раздвинув ноги, Шершень. Рядом с ним лежала гаусс-пушка — та самая, что дал мне Диакон.

— Блин! — Я наконец-то вышел из ступора, бросился к монолитовцу. — Шершень? Живой?!

— Все-таки успел выстрелить…падла, — прошептал монолитовец.