— Я знаю.

Ава начала собирать сумку. Они съели уже весь ленч и сыграли в дюжину игр. Пора двигаться домой.

— Ава, смотри! — Рита взволнованно указала на склон холма.

Джаред… Пульс Авы возбужденно зачастил.

Она натянула шорты поверх бикини и смотрела, как мужчина грациозно спускается к ним по склону холма. Джинсы — выцветшие и обтягивающие красноречиво подчеркивали великолепную фигуру. Он был без своей любимой ковбойской шляпы, и темные волосы свободно рассыпались по плечам, блестя на солнце. Черная футболка облегала рельефные мышцы груди.

Ава видела, как доверчиво бросилась к нему Лили. Он подхватил дочь на руки, прижал к себе: глаза закрыты, на красивом лице отразились тоска и печаль. У Авы сжалось сердце. Сколько раз она представляла себе эту картину — сто, тысячу?

Потом Джаред спустил Лили на землю, что-то сказал ей и взглянул в сторону Авы. Малышка кивнула и побежала обратно на берег озера, к своей лягушке.

Рита тронула сестру за руку.

— Пойду поплаваю с племянницей. С тобой все в порядке?

Ава не была уверена, но ответила утвердительно и даже сделала попытку улыбнуться, а потом смотрела, как Рита идет по узкой тропинке к озеру.

Вот она разминулась с Джаредом, обменявшись с ним улыбкой и приветствиями.

Подойдя к Аве и даже не поздоровавшись, он присел рядом с ней и решительно сказал:

— Я хочу видеться с Лили.

— Я тоже хочу, чтобы ты с ней виделся, — ответила Ава, от волнения едва ворочая языком.

— Каждый день.

— Хорошо.

— Ты привези ее на ранчо завтра, где-нибудь около двенадцати часов, в гости.

Джаред не собирается отнимать у меня Лили, подумала она. Он хочет получше узнать ее, пообщаться, но не собирается лишать ребенка матери, Аву охватило чувство облегчения, и она бодро сказала:

— Мы приедем.

— Мы приедем, — повторил Джаред натянуто. Даже теперь ты не доверяешь мне Лили, не так ли?

— Нет, не так, — мягко запротестовала Ава. — Просто Лили не поймет, почему я оставила ее одну…

— Что ж, тогда давай скажем ей правду.

— Нет! — Ава испуганно схватила его за руку.

— Почему нет, черт возьми?!

— Я не хочу ее расстраивать.

Джаред бросил на нее презрительный взгляд.

— Вернее, ты не хочешь, чтобы она расстроилась из-за тебя, чтобы она узнала, что собственная мать прятала ее от родного отца.

— Наверное, ты прав. — От горькой правды у Авы к глазам снова подступили слезы.

Джаред уставился на нее, потом его взгляд скользнул ниже. Он тихо выругался и отвел глаза.

— Неужели нельзя было одеться поприличнее?

— Мы же на озере, Джаред. — Ава чуть усмехнулась, хотя втайне возликовала, что он все еще реагирует на ее тело. Это все, на что она могла надеяться. — Я действительно не хочу, чтобы моя дочь на меня сердилась, но дело не только в моих собственных страхах.

Джаред нахмурился.

— Я никогда не причинил бы зла собственному ребенку.

Она попыталась улыбнуться.

— Я знаю. Как насчет того, чтобы решить, когда мы ей скажем?

— Вместе?

— Вместе.

Джаред хотел встать, но Ава не удержалась и схватила его за руку.

— Я рада, что ты знаешь правду, Джаред. Я столько раз хотела…

Он гневно взглянул на нее.

— Давай внесем в наши отношения ясность. Я не собираюсь прощать тебе того, что ты сделала.

Меня интересует только Лили.

Мужчина поднялся и пошел вниз по склону холма, направляясь к малышке в полосатом купальном костюмчике, игравшей у кромки воды.