– И ты не хочешь мне ее рассказать? Стальная голова медленно повернулась из стороны в сторону.

– Скажи хотя бы, каким образом Леку удалось тебя нанять?

– Ну, это‑то просто, Майк. Я являюсь частью страховой компенсации. В договоре был пункт о предоставлении стажера.

– Так, значит, ты временный?

– Майк, все мы временные.

Майк все еще посмеивался над таинственным Сквибом, когда Лек просунул голову в люк.

– О, это хорошо. Продолжай улыбаться, Майк. Комитет аннулировал приказ о дисквалификации. Ты опять в седле, приятель. На сегодняшнюю гонку я сажаю тебя в кресло пилота. Сквиб, ты будешь на компьютере. Майк расплылся в улыбке.

– Аннулировали дисквалификацию? Значит, мой протест в Комитет насчет тренажера...

– Остался без внимания, – сказал Лек. – Но если тебе от этого легче, то я считаю, что тебя подставили. Нет, я сам это сделал – позвонил кое‑каким влиятельным знакомым. Я хочу, чтобы сегодня ты сидел в кресле пилота, Майк. Ты заслужил еще один шанс.

– Спасибо, Лек. Я все сделаю...

– Только, к сожалению, это действительно последний шанс.

– Что?

– Это все, что я могу сделать, Майк. Эддингтон рекомендовал уволить тебя немедленно.

– Уволить? Ты смеешься?

– Он говорит, что ты обуза для команды. Ты не можешь победить, ты ломаешь корабли, ты устраиваешь пожары в ангаре, ты...

– Я не...

– Послушай меня, Майк. Я уговорил его, чтобы он дал согласие на твое участие в гонке. Но тебе нужно выиграть ее. Майк не знал, что ответить.

– На самом деле, – продолжал Лек, – это хороший знак.

– Хороший знак?

– Он ведь не просто оценщик, Майк. Он делает вполне определенные предложения. Я думаю, его люди близки к тому, чтобы вложить деньги в команду.

– Если меня в ней не будет.

– Он дает тебе еще один шанс.

– Но я должен выиграть.

– У него своя работа. А если синдикат Джеймса умывает руки...

– А ты сам? Что ты думаешь обо всем этом? Лек отвернулся.

– Не имеет значения, что думаю я.

– Но ты...

Лек исчез из проема люка. Майк окаменел. Он смотрел на плоское лицо робота и не видел на нем даже признака симпатии. МАЙК: Здравствуйте, Линия помощи слушает.

АБОНЕНТ : Меня только что уволили.

МАЙК : Вы обращались в Бюро по найму?

АБОНЕНТ : Я... меня все время увольняют.

МАЙК : Почему?

АБОНЕНТ : Не знаю. По‑моему, меня просто никто не любит.

МАЙК : Вы не задумывались, почему так получается?

АБОНЕНТ : Не знаю. Разве вас все любят?

МАЙК : По‑разному. Что вы думаете о людях, с которыми работаете? Они хорошие?

АБОНЕНТ : Я их не знаю.

МАЙК : Вам не кажется, что следовало бы узнать...

АБОНЕНТ : Зачем? Меня только что в очередной раз уволили, и теперь придется привыкать к новой кучке тупиц.

МАЙК : Похоже, вы попали в порочный круг.

АБОНЕНТ : Вам легко говорить.

МАЙК : Что вы собираетесь делать?

АБОНЕНТ : Вы имеете в виду, в данный момент?

МАЙК : Не только. Завтра, послезавтра.

АБОНЕНТ : Не знаю. Мне нужна работа.

МАЙК : Нет, я имею в виду...

АБОНЕНТ : Вы имеете в виду жизнь вообще? Что я собираюсь делать с моей жизнью?

МАЙК : Да.