АБОНЕНТ : А что мне остается? Работать, есть, спать, пялиться в ящик, пока не кончатся программы.

МАЙК : Вам нужна цель.

АБОНЕНТ : Мне нужна работа. Мне нужны деньги в банке.

МАЙК : Вам нужно найти что‑то более важное.

АБОНЕНТ : Да? А у вас какая цель в жизни?

МАЙК : Закончить этот идиотский разговор. Запишите: 56‑44‑44. Там вас проконсультируют. Позвоните туда. Это очень важно.

АБОНЕНТ : Не указывайте мне.

МАЙК : Отключитесь от линии.

АБОНЕНТ : С удовольствием.

МАЙК : Визгливая голова.

Незадолго до гонки Майк вернулся в астронавигационный отсек с импульсным повторителем под мышкой. У корабля, как он и рассчитывал, никого не было. Модификация, которую он собирался произвести, не нуждалась в свидетелях.

Для того, чтобы победить – а он должен был победить – ему требовалась небольшая фора. Другого выхода Майк не видел.

***

Спидбол и Таила переговаривались по информационной сети:

СПИДБОЛ : Я получил твой звонок.

ТАИЛА : Мне нужна помощь.

СПИДБОЛ : Можешь располагать мною.

СЕТЬ : Изображение робота в поклоне.

ТАИЛА : Я занималась расследованием диверсии на «Скользком Коте».

СЕТЬ : Изображение корабля, взрывающегося на трассе.

СПИДБОЛ : Ты уверена, что это была диверсия?

ТАИЛА : Несомненно. Вот что мне удалось раздобыть.

СЕТЬ : Колонка данных.

СПИДБОЛ : Похоже, ты права...

ТАИЛА : Но для тебя это не новость, правда?

СПИДБОЛ : Мои уста запечатаны.

СЕТЬ : Изображение робота, перерезающего провода.

ТАИЛА : Ладно. Посмотри на память дверного монитора.

СЕТЬ : Колонка данных с пробелами и помарками.

ТАИЛА : Попытка вмешательства, но довольно грубая. Видишь? Это ведь он, да?

СПИДБОЛ : Ага.

ТАИЛА : Что мы будем делать?

СПИДБОЛ : У нас ведь нет выбора, верно?

ТАИЛА : Стереть это?

СПИДБОЛ : Естественно.

ТАИЛА : Хорошо.

– Наконец‑то, – сказал Дувр Белл.

– Я бы сказал то же самое, – отозвался Майк. Белл нашел Майка в рубке управления у Лека. Он был на взводе.

– Я сдеру обшивку с того обломка, на котором ты летаешь.

– Попробуй.

– У тебя один шанс из тысячи.

– Очень жаль. Но его‑то я и использую, чтобы выиграть.

– Размечтался. Ты видел последний список? Дувр вытащил из кармана блестящий факс.

ОТБОР ЧИКАГО БОБА

Составлено 2/6.65 АА

Премия (Д)

Высшая десятка, только пилоты:

1. Хидео Ватанабе

2. Дувр Белл

3. Д. В. Сциама

4. Фоутилайзер Дж.

5. Рен Рен Чу

6. Зоб Зиг Занг

7. Мартин Мишима

8. Йилло 653

9. Мэйчел Мюррей

10. Милтон К. Мюниц

– Видишь, – сказал Белл. – Они даже имя твое написали не правильно.

– И как это ты заметил?

– Не думаю, что они в восторге от тебя.

– Это не важно. Мне нужно выиграть, и я выиграю.

– Ты чокнутый.

– Да? Может, это и нужно для победы. Увидимся на круге победителей.

Узнаешь меня по улыбке.

Майк выжал рычаг управления двигателями, оттолкнувшись от трубопровода и огибая бакен почти под прямым углом, чтобы получить максимальный гравитационный толчок, который был ему нужен для того, чтобы ворваться в грув на пятьдесят метров впереди Фоутилайзера Дж.