– Как удачно, что ты появилась как раз в тот момент, когда спекся Сквиб, – заметил

Майк, обращаясь к Тайле Рогрес.

– Это не удача, малыш. Разум робота дезинтегрировался как раз потому, что я вернулась. В природе может быть только одна Таила Рогрес.

– Ты права. И одной больше чем достаточно. Майк следил за данными на мониторе. Корабль разгонялся, подбираясь к трансфактору пять. В начале следующего витка их ожидал зеленый флаг – около восьми минут полета при этом уровне ускорения. Он взглянул на Тайлу.

– Как ты себя чувствуешь после выхода из контейнера?

– Полтора метра новой кожи, – ответила она. – Гладкая, как у ребенка.

Майк улыбнулся, ожидая, что сейчас зальется краской, – но этого не случилось. Возможно, он взял от Джесса больше, чем ожидал. И подумал, заметила ли Таила эту разницу.

– Зеленая черта через шесть минут, – сказала она. Майка охватило легкое и радостное чувство, которого он не испытывал уже давно, с того самого дня, когда впервые прикоснулся к серебряной монете. События последних дней напоминали сон – они были понятны и не мучили.

– Четыре минуты.

Майк видел на большом экране символ своего корабля где‑то в середине длинной вереницы. После пересечения зеленой черты останется пройти семь витков, сейчас они шли одиннадцатыми. Впереди много работы. Они летели молча, сердце Майка учащенно билось, во рту пересохло. Было ощущение, что он впервые на треке. Удовольствие от полета, чистая радость охватили его. Он не смог сдержать улыбку.

– Эй, Майк, – донесся голос Эндрю. – Я забыл тебе сказать. Дуайн говорит, что та маленькая модификация готова, можешь испробовать.

– Ты имеешь в виду таранную лопасть?

– Точно.

– Она будет работать?

– А как же!

– О'кей, спасибо.

– Что за модификация? – спросила Таила.

– Увидишь.

– Это законно?

– Вопрос, конечно, интересный.

Минута – и трек загорелся зеленым светом.

– Ну вот, поехали, – сказал Майк. – Подстрахуй меня.

***

Майк включил главный двигатель и помчался в груве, пока не оказался в десяти метрах от корабля, летевшего впереди. Зазвенел сигнал опасного приближения, щиты развернулись и встали на место. Майк тронул переключатель главного двигателя, еще чуть приблизился.

– Ты с ума сошел, так близко! – закричала Таила.

– Нервничаешь?

– Ты бы тоже нервничал, если бы только что вылез из контейнера!

Майк нашел новый переключатель, помеченный тайным знаком, и нажал его.

– Что ты делаешь?

– Фиксирую щиты.

Майк придвинулся еще ближе.

– Назад! – завопила Таила. – Если он сейчас врубит двигатель...

– Именно этого я от него и жду.

– Ты чокнутый!

– Давай же! – крикнул Майк. – Включай их! Чем дольше он ждал, тем больше нервничал. Что, если лопасть не выдержит? Что, если весь этот огненный выхлоп ворвется в кокпит и приварит их к сиденьям навеки? «Девяносто Девятый» пересек плоскость эклиптики с юга – осталось шесть с половиной витков.

– Он не собирается включать двигатель! – воскликнул Майк.

– Это Д. У. Сциама, – подал голос Эндрю. – Он такой трус.

– Но как я смогу испытать эту штуку, если он не включает зажигание?

– Что значит – испытать? – насторожилась Таила.